Alaska va camino a otra histórica temporada de incendios

El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Alaska está en camino de otro año histórico de incendios forestales, con el inicio más rápido de la temporada de incendios registrado. A mediados de junio de 2022, se habían quemado más de 1 millón de acres. A principios de julio, ese número superaba con creces los 2 millones de acres, más del doble de la superficie de una temporada típica de incendios en Alaska.

Rick Thoman, especialista en clima del Centro Internacional de Investigación del Ártico en Fairbanks, explica por qué Alaska está experimentando tantos incendios grandes e intensos este año y cómo está cambiando la temporada de incendios de la región.

¿Por qué Alaska está viendo tantos incendios este año?

No hay una respuesta simple.

Al principio de la temporada, el suroeste de Alaska era una de las pocas áreas del estado con una capa de nieve por debajo de lo normal. Luego tuvimos una primavera cálida y el suroeste de Alaska se secó. Un estallido de tormentas eléctricas allí a fines de mayo y principios de junio proporcionó la chispa.

El calentamiento global también ha aumentado la cantidad de combustibles: las plantas y los árboles que están disponibles para quemar. Más combustible significa incendios más intensos.

Por lo tanto, los factores climáticos (la primavera cálida, la poca capa de nieve y la actividad inusual de tormentas eléctricas) combinados con el calentamiento de varias décadas que ha permitido que crezca la vegetación en el suroeste de Alaska, juntos alimentan una temporada activa de incendios.

En el interior de Alaska, gran parte del área ha estado anormalmente seca desde fines de abril. Entonces, con las tormentas eléctricas, no sorprende que ahora estemos viendo muchos incendios en la región. El interior tenia unas 18.000 huelgas durante dos días a principios de julio.

¿Las tormentas eléctricas como esta son cada vez más frecuentes?

Esa es la pregunta del millón.

En realidad, es una pregunta de dos partes: ¿las tormentas eléctricas ocurren con más frecuencia ahora en lugares donde solían ocurrir raramente? Creo que la respuesta es inequívocamente "sí". ¿Está aumentando el número total de huelgas? No lo sabemos, porque las redes que rastrean los rayos hoy en día son mucho más sensibles que en el pasado.

Las tormentas eléctricas en Alaska son diferentes de la mayoría de los 48 inferiores en el sentido de que tienden a no estar asociadas con frentes meteorológicos. Son lo que los meteorólogos llaman tormentas de masa de aire o de pulso. Están impulsados ​​por dos factores: la humedad disponible en la atmósfera inferior y la diferencia de temperatura entre las atmósferas inferior y media.

En un mundo que se calienta, el aire puede contener más humedad, por lo que puede haber tormentas intensas. En el interior de Alaska, tenemos tormentas eléctricas con más frecuencia. Por ejemplo, el número de días con tormentas registradas en el aeropuerto de Fairbanks muestra un claro aumento. Los ancianos indígenas también están de acuerdo en que ven tormentas con más frecuencia.

Mencionaste fuegos más calientes. ¿Cómo están cambiando los incendios forestales?

Los incendios forestales son parte del ecosistema natural en el norte boreal, pero los incendios que tenemos ahora no son los mismos que ardían hace 150 años.

Más combustible, más rayos, temperaturas más altas, menor humedad: se combinan para alimentar incendios que arden más y se queman más profundo en el suelo, por lo que en lugar de quemar los árboles y quemar la maleza, lo consumen todo y usted está Quedé con este paisaje lunar de ceniza.

Los abetos que dependen del fuego para reventar sus conos no pueden reproducirse cuando el fuego convierte esos conos en cenizas. Las personas que han estado en el campo combatiendo incendios durante décadas dicen que están asombradas por la cantidad de destrucción que ven ahora.

Entonces, si bien el fuego ha sido natural aquí durante decenas de miles de años, la situación de los incendios ha cambiado. La frecuencia de incendios de millones de acres en Alaska se ha duplicado desde antes de 1990.

¿Qué impacto están teniendo estos incendios en la población?

El impacto más común en los humanos es el humo.

La mayoría de los incendios forestales en Alaska no están ardiendo en áreas densamente pobladas, aunque eso sucede. Cuando estás quemando 2 millones de acres, estás quemando muchos árboles y, por lo tanto, estás lanzando mucho humo al aire, y viaja largas distancias.

A principios de julio, vimos una actividad explosiva de incendios forestales al norte del lago Iliamna en el suroeste de Alaska. Los vientos soplaban desde el sureste entonces, y el humo denso fue transportado cientos de millas. En Nome, a 400 millas de distancia, el índice de calidad del aire en el hospital superó las 600 partes por millón para PM2.5, partículas finas que pueden desencadenar asma y dañar los pulmones. Cualquier valor superior a 150 ppm no es saludable y más de 400 ppm se considera peligroso.

Hay otros riesgos. Cuando los incendios amenazan a las comunidades rurales de Alaska, como sucedió cerca de St. Mary's en junio de 2022, la evacuación puede significar que la gente salga volando.

El empeoramiento de las temporadas de incendios también ejerce presión sobre los recursos de extinción de incendios en todas partes. La extinción de incendios es costosa y Alaska cuenta con equipos de bomberos, aviones y equipos de los 48 estados contiguos y de otros países. En el pasado, cuando Alaska tenía una gran temporada de incendios, las cuadrillas subían desde los 48 inferiores porque la temporada de incendios solía ser mucho más tarde. Ahora, la temporada de incendios forestales es todo el año y hay menos recursos móviles disponibles.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.