Cómo el agua hizo fuego en un volcán de Indonesia

El volcán más alto de la isla indonesia de Java, Semeru, envió una nube de cenizas casi una milla en el aire esta semana, el último aumento en los disturbios de una montaña que arroja cenizas y gases volcánicos casi constantemente.

La última actividad explosiva es parte del curso de Semeru, pero este evento posiblemente fue exacerbado por un factor que suena sorprendente: la lluvia. Las autoridades de la Agencia Nacional de Gestión de Desastres de Indonesia dijeron que las fuertes lluvias estacionales habían erosionado los flujos de lava inestables cerca de la cumbre de Semeru, causando un colapso de cenizas y gases calientes llamado flujo piroclástico y contribuyendo a la actividad eruptiva.

“Puede ser como descorchar una botella de refresco”, dice Sally Sennert, vulcanóloga del Servicio Geológico de EE. UU. integrada en el Programa de Vulcanismo Global de la Institución Smithsonian. Las lluvias pueden lavar los productos de erupciones anteriores, dice, reduciendo la presión que atrapa los gases calientes debajo de la superficie y permitiéndoles entrar en erupción. Simultáneamente, el volcán siempre está expulsando pequeñas y medianas explosiones de gas, que también pueden provocar nuevos flujos y colapsos. “Es muy difícil saber qué sucedió”, dice Sennert. "A veces [explosions and erosion] desencadenarse unos a otros”.

Semeru se eleva 12,060 pies sobre Java, hogar de más de la mitad de la población de Indonesia de casi 280 millones. La nueva explosión es la más grande desde el 4 de diciembre de 2021, exactamente un año antes. La explosión de 2021 mató a 51 personas, principalmente a causa de los lahares (ríos de ceniza, lodo y rocas) que enterraron las aldeas cercanas. Aún no se han reportado muertes en la erupción actual. MAGMA Indonesia, la organización de monitoreo de volcanes del país, informó que el último flujo piroclástico viajó ocho millas por las laderas de Semeru. Los lahares pueden ser fríos o alcanzar temperaturas de hasta 212 grados Fahrenheit, pero su verdadero poder destructivo proviene de su velocidad y fuerza. Algunos lahares mueven rocas de hasta 33 pies de diámetro.

Semeru está ocupado, pero no es el volcán más activo de Indonesia. Esa distinción suele ir al Monte Merapi, también en Java. Pero Semeru no se queda atrás, y la combinación de cenizas, gases, flujo piroclástico, lodo y presencia humana en las cercanías la convierten en una montaña peligrosa. El Centro de Coordinación de Asistencia Humanitaria para la Gestión de Desastres de la ASEAN estima que más de 61.000 personas viven en un radio de 6,2 millas del volcán. Miles han sido evacuados esta vez, y las autoridades locales advirtieron a la gente que no se acerque a cinco millas de la cumbre debido al riesgo de "bombas volcánicas", piedras incandescentes y calientes expulsadas por una erupción. Las autoridades también han despejado un área más grande en el lado sureste del volcán, que es la dirección en la que se han estado moviendo los flujos de lava y piroclásticos. Esta área incluye las orillas del río Besuk Kobokan: los lechos de los ríos pueden canalizar lahares mortales a largas distancias.

Los lahares son un peligro omnipresente cerca de Semeru, principalmente debido a los grandes volúmenes de material volcánico depositados en lo alto de la montaña, combinados con el clima húmedo de Java. Estos flujos ocurren aquí cada temporada de lluvias, con un 80 por ciento provocado por tormentas. Y una sola erupción puede tener consecuencias de largo alcance: según un artículo de 2010 publicado en Procesos de la superficie terrestre y accidentes geográficos, después de una erupción de formación de flujo piroclástico en Semeru, los lahares son más frecuentes durante cinco a siete años completos. El riesgo seguirá siendo particularmente alto durante los próximos uno o dos meses, dijo el director del Centro de Vulcanología y Mitigación de Peligros Geológicos (PVMBG) del Ministerio de Energía y Recursos Minerales de Indonesia a la agencia de noticias Voice of Indonesia, porque se esperan fuertes lluvias. continuar en la zona.

Los lahares pueden ocurrir con muy poca advertencia, dice Elizabeth Westby, geóloga del USGS en el Observatorio de Volcanes Cascades de la agencia, que estudia el Monte Rainier en el estado de Washington. Al igual que Semeru, Rainiero es un estratovolcán, una clásica montaña en forma de cono formada por erupciones repetidas, que es propenso a lahares. El USGS monitorea los canales de los ríos en el área para poder advertir a las comunidades río abajo si se acerca un flujo. “En el Monte Rainier, se han asociado grandes lahares con erupciones como la Osceola Mudflow”, dice Westby, refiriéndose a un lahar que ocurrió en el volcán hace 5600 años. “Pero los lahares también pueden comenzar como grandes deslizamientos de tierra que ocurren sin previo aviso, viajando por los canales de los ríos hacia áreas densamente pobladas río abajo. El Electron Mudflow, por ejemplo, que ocurrió hace unos 500 años, no estuvo asociado con una erupción, por lo que es posible que se produzca un lahar durante períodos más tranquilos”.

Al igual que Rainier, Semeru es parte del Anillo de Fuego, un cinturón que se extiende en forma de herradura desde Nueva Zelanda hasta el sudeste asiático, Japón y Rusia y luego hasta Alaska y las costas occidentales de América del Norte y del Sur. En este cinturón, las placas tectónicas chocan y se empujan unas debajo de otras en una serie de zonas de subducción, dando lugar tanto a terremotos como a vulcanismo.

Semeru ha estado en un período de actividad frecuente desde 1967, dice Sennert, y la explosión de esta semana es parte de una erupción que ha estado en curso desde abril de 2014. (El Programa Global de Vulcanismo considera que las erupciones son continuas a menos que se detengan durante tres meses o más). Es difícil predecir exactamente lo que le espera a Semeru a continuación, dice.

“Me gusta compararlo con el clima”, dice Sennert. “Cuando llega una tormenta por el Medio Oeste, ¿cómo se sabe si se va a producir un tornado o no? Tiene que haber ciertas condiciones para que se forme un tornado. Son difíciles de pronosticar, y una vez que suceden, es difícil saber a dónde van a ir o cuánto tiempo van a durar”.