El aire acondicionado debería ser un derecho humano en la crisis climática

Una ola de calor sin precedentes está arrasando el sur de Asia, amenazando a cientos de millones de personas con temperaturas mortales muy por encima de los 100 grados Fahrenheit. A medida que el mundo se calienta, miles de millones de personas necesitan aire acondicionado. Esta tecnología de 120 años solía considerarse un lujo, pero en la era del cambio climático, es una necesidad para la supervivencia humana. Comprensiblemente, esto ha creado ansiedad por la amenaza climática de un mundo invadido por AC. Pero el auge que se avecina en el aire acondicionado es un cambio esencial para reducir la enorme brecha en la disponibilidad de aire acondicionado que existe entre las personas y naciones ricas y pobres, y para producir un mundo más equitativo.

De los dos mil millones de unidades de aire acondicionado actualmente en uso en todo el mundo, la mayoría se concentra en gran medida en los países ricos de América del Norte y el este de Asia (con Europa, que generalmente tiene un clima más templado, en un distante tercer lugar). En las regiones más calurosas del mundo, la propiedad de AC es solo del 12 por ciento en comparación con más del 90 por ciento en los EE. UU. y Japón. Pero a medida que las poblaciones se vuelven más ricas y las temperaturas continúan aumentando, esta tendencia cambiará drásticamente.

Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), se proyecta que el mundo agregue otras cuatro mil millones de unidades de aire acondicionado para 2050, en gran parte impulsada por la demanda en economías emergentes como India e Indonesia. Los acondicionadores de aire pueden consumir mucha energía, especialmente si se utilizan modelos ineficientes, lo que significa que estos países necesitarán mucha más electricidad. De hecho, la CA podría representar del 20 al 44 por ciento de la carga máxima en la red eléctrica de India para 2050. Si esta energía es suministrada por combustibles fósiles, y en las áreas de mayor crecimiento, incluidas India e Indonesia, por lo general lo es, el aumento será tienen impactos sustanciales en las emisiones globales de gases de efecto invernadero.

Estas proyecciones dan miedo. ¿Podría la necesidad de refrigeración acabar cocinando el planeta? En realidad, esta es la pregunta equivocada para hacer. Abandonar el aire acondicionado no es una opción, y tampoco debería ser el objetivo. En lugar de una amenaza, esto debe verse como una oportunidad para explorar una tecnología de refrigeración más ecológica y fomentar la adopción de energías renovables. Mientras tanto, el aire acondicionado tiene el potencial de igualar las condiciones entre diferentes países como parte esencial de la justicia climática. En los climas templados del norte de EE. UU. y el norte de Europa, la falta de refrigeración suele ser un inconveniente durante el verano. En los trópicos, las olas de calor duran más, alcanzan temperaturas más altas y son mucho más letales. El año pasado, los ciudadanos de Niamey, la capital de Níger ubicada al borde del desierto del Sahara, sufrieron un calor de 100 grados F durante 174 días. En Basora, Irak, el número de días de 100 grados F fue 168; en Mumbai, el número era 62.

Para comprender qué significan fisiológicamente tales olas de calor para las personas, los investigadores utilizan la "temperatura de bulbo húmedo", que combina calor y humedad para explicar cómo el cuerpo humano experimenta el calor extremo. A una temperatura de bulbo húmedo de aproximadamente 90 grados F, el trabajo de parto se vuelve inseguro, y si supera los 95 grados F, el cuerpo ya no puede enfriarse por sí mismo, lo que provoca enfermedades e incluso la muerte. Si las temperaturas globales aumentan 2 grados centígrados (alrededor de 3,5 grados F), como muestran algunas proyecciones, el sur de Asia podría experimentar más del doble de temperaturas laborales inseguras y potencialmente mortales que en la actualidad. Limitar el aumento de la temperatura a 1,5 grados C (alrededor de 2,5 grados F) reducirá a la mitad esta exposición, pero millones de personas en la región seguirán siendo vulnerables al estrés por calor extremo. Este no es un problema futuro hipotético. Los últimos nueve años han estado entre los 10 más cálidos registrados. Este año, las olas de calor llegaron antes que nunca al sur de Asia, estableciendo un récord en marzo. Las olas de calor en India han causado la muerte de al menos 6500 personas desde 2010. Solo en 2015, unas 3500 personas murieron en India y Pakistán durante la quinta ola de calor más mortífera jamás registrada.

Si bien las tasas de mortalidad se disparan durante las olas de calor, existen otros impactos perjudiciales a considerar. Se ha demostrado que las altas temperaturas interrumpen la productividad laboral, causando pérdidas económicas considerables en el sur y sureste de Asia, África subsahariana y América Central. En 2020, se perdieron alrededor de 295 000 millones de horas de trabajo potenciales en todo el mundo como consecuencia del calor extremo, con los mayores impactos en el sector agrícola de los países pobres. La pérdida de ingresos resultante puede ser devastadora para los trabajadores.

¿Cómo puede el mundo evitar este desastre? En primer lugar, aceptando que la refrigeración adecuada es una necesidad humana urgente en un clima cada vez más cálido. La perturbación provocada por el calor extremo seguirá aumentando y el acceso a una tecnología de refrigeración equitativa será necesario para garantizar la supervivencia y la prosperidad económica de los miles de millones de personas que viven en las regiones tropicales. De hecho, el primer ministro de Singapur, Lee Kuan Yew, consideró que el aire acondicionado era el invento más importante para el desarrollo de su país.

Los fabricantes y los gobiernos también deben innovar para desarrollar una tecnología de aire acondicionado asequible y eficiente que utilice refrigerantes con un impacto climático menor. Según la IEA, las unidades de aire acondicionado promedio de hoy son solo un 10 por ciento más eficientes que las vendidas en 2010, pero una política y tecnología efectivas pueden duplicar la eficiencia de las unidades de aire acondicionado y reducir la demanda de energía de enfriamiento en un 45 por ciento para 2050. Para aumentar la eficiencia, el Se debe restringir la práctica de desechar modelos más antiguos y, por lo tanto, menos eficientes y más perjudiciales para el medio ambiente en los países pobres. Además de establecer estándares de eficiencia, los gobiernos (junto con las organizaciones filantrópicas y los fabricantes) deben invertir para reducir el costo de los modelos de acondicionadores de aire de mayor calidad. Cambiar a refrigerantes alternativos también puede reducir significativamente las emisiones de refrigeración en las próximas décadas.

Ha llegado el momento de construir sistemas energéticos más limpios y equitativos. Por ejemplo, la demanda de refrigeración se está trasladando a regiones tropicales que son ideales para la generación de energía solar, y las temperaturas diurnas se correlacionan estrechamente con los picos solares. Esto significa que las unidades de aire acondicionado podrían ser un importante impulsor de la demanda justo en los momentos en que la generación solar alcanza su punto máximo. Como resultado, se utilizaría más energía solar durante las horas pico, lo que aumentaría la viabilidad financiera del sector de las energías renovables en todo el mundo. El despliegue de acondicionadores de aire también debe complementarse con esfuerzos más amplios para reducir la demanda general de energía de refrigeración. Esto significa mejorar la eficiencia de los edificios y explorar tecnologías de refrigeración no eléctricas cuando corresponda.

El enfriamiento no tener para volar el presupuesto de carbono. De hecho, si se aprovecha correctamente, podría ser un impulsor de la equidad, el crecimiento económico y la transición hacia la energía limpia.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.