El costo oculto de los incendios forestales

"Esto es interesante. No demasiado grueso”, dijo Jim Crawford, un químico atmosférico que usa un parche para el mareo detrás de la oreja. Era una tarde de finales de julio de 2019, y Crawford se dirigía hacia una madeja de humo de incendios forestales visible desde la cabina de un antiguo avión comercial que la NASA había convertido en un laboratorio aéreo. En la cabina, 35 científicos e ingenieros calibraban sus instrumentos. El estado de ánimo estaba conectado: ¿Funcionarían sus herramientas, la mayoría diseñadas para medir contaminantes urbanos, en aire cargado de partículas? ¿Cómo respondería el avión de 50 años en una columna de humo? El DC-8 se estremeció y saltó cuando entró en una columna de humo de 12,000 pies de altura por un incendio en las afueras de Missoula, Mont. “Cuarenta y cinco segundos, luego dale la vuelta”, ordenó Crawford a los pilotos. La turbulencia era sorprendentemente suave y quería volver a atravesarla.

Este fue solo el tercer vuelo en el segmento aéreo de FIREX-AQ, un ambicioso proyecto de tres años liderado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la NASA. Está intentando olfatear la composición química precisa del humo emitido por la quema de biomasa y determinar, entre otras cosas, cuándo y por qué es más peligroso para la salud humana. Durante seis semanas el verano pasado, el DC-8 y un par de Twin Otters equipados de manera similar con instrumentos de muestreo atmosférico volaron a través de más de 100 columnas diferentes. Iban desde una burbuja de humo que se elevaba de una pequeña quema agrícola en Kansas hasta una nube en forma de hongo que se disparó a 31,000 pies del incendio de Williams Flats en el estado de Washington, una quemadura que un científico comparó con una erupción volcánica. Nunca antes se había estudiado el humo de la biomasa con tanto detalle y amplitud. Aunque los incendios aportan hasta un tercio de todas las partículas en la atmósfera, "hay muy pocos estudios que examinen el papel específico de los diferentes componentes del humo en la enfermedad y la gravedad de la enfermedad cuando las personas están expuestas", dijo un director de la Agencia de Protección Ambiental en 2018.

Sabemos que la exposición crónica a partículas finas, que se encuentran en todo el humo, puede provocar enfermedades cardíacas y pulmonares, latidos cardíacos irregulares y asma agravada, entre otros problemas. Se estimó que causó 4,2 millones de muertes prematuras en todo el mundo en 2016. Asimismo, la exposición prolongada al ozono, un gas que puede formarse a través de reacciones químicas cuando el humo ingresa a la atmósfera, es responsable de al menos un millón de muertes prematuras al año. Lo que nos falta es una comprensión fundamental de cómo y cuándo se forman estos componentes tóxicos y otros en diferentes tipos de humo de biomasa. Actualmente, los reguladores de la calidad del aire tratan las emisiones de todas las quemas de biomasa de la misma manera, aunque ese no es el caso. Al aprender sobre estos procesos, el equipo de FIREX-AQ espera mejorar la precisión de los pronósticos de emisiones de incendios forestales, para que los entrenadores sepan mejor cuándo cancelar la práctica de fútbol, ​​los hospitales puedan anticipar una afluencia de personas inmunocomprometidas y los reguladores puedan proteger a los trabajadores al aire libre de una exposición peligrosa. . Sus datos también podrían ayudar a los administradores de tierras a encender quemas controladas, que mitigan la gravedad y los impactos en la salud de futuros incendios forestales.

Crawford revisó su tableta, desplazándose a través de actualizaciones en tiempo real de los cientos de partículas y gases que estaban siendo muestreados. La última vez que voló en el DC-8 fue para estudiar los contaminantes urbanos en Seúl, Corea del Sur. Incluso en las ciudades pequeñas, dijo, los investigadores ven una contaminación mucho peor que la que él y su equipo presenciaron ese día. “Pero, ¿cómo se suman todos estos incendios?” preguntó. “¿Cuánto ozono producen los incendios? ¿Cuál es la química de cómo se forma? ¿Y cómo se regula un fenómeno natural?” Carsten Warneke, investigador principal asociado de FIREX-AQ, que trabaja en el Laboratorio de Investigación de Sistemas Terrestres de la NOAA en Boulder, Colorado, explica que los modelos de calidad del aire tratan el humo de los incendios forestales como un evento de smog cuando se trata de un problema completamente diferente.

A unas 350 millas al sur, en la base de la Guardia Nacional Aérea de Gowen Field en Boise, Idaho, Warneke y 50 científicos más examinaban patrones meteorológicos, combustibles, datos satelitales en tiempo real y actualizaciones de incendios en curso para determinar cuál de los incendios forestales del oeste se reunió la mayoría de los criterios para los objetivos de FIREX-AQ. “Hay muchos científicos, y todos quieren cosas ligeramente diferentes”, dijo Amber Soja, investigadora asociada del Instituto Nacional Aeroespacial, quien fue responsable de informar a los 400 investigadores involucrados en FIREX-AQ sobre la actividad de incendios de ese día. .

Para la misión de hoy, el equipo había elegido el North Hills Fire en Montana mientras el DC-8 rodaba hacia la pista para despegar. Tenía la columna de humo más pronunciada de los nueve incendios considerados. En un tamaño relativamente pequeño de 4600 acres, el incendio no tuvo nada especial, y eso es lo que lo hizo científicamente atractivo. Aunque los bomberos del Servicio Forestal de EE. UU. todavía estaban trabajando para controlar las llamas, le dieron permiso al DC-8 para tomar muestras de la columna en diferentes puntos en el tiempo y el espacio, capturando así lo que había en el humo y cómo cambiaba a medida que se movía a favor del viento, interactuando con nuevas condiciones y entornos.

Después de atravesar el penacho por decimosexta vez en una hora, Crawford recibió un mensaje de Warneke en el mando tipo misión. Contenía una imagen satelital de una columna de humo disparada sobre las nubes justo debajo del Monte Shasta en California, casi 800 millas al suroeste. Warneke había dibujado un círculo alrededor de la columna y garabateado junto a él con tinta roja: "¡VAYA AQUÍ AHORA!"

Un proyecto sin precedentes

FIREX-AQ, o Influencia del fuego en la calidad del aire y los entornos regionales a globales, nació en el laboratorio de incendios de Montana. Allí, el químico investigador de la NOAA, Jim Roberts, que formó parte del equipo que desarrolló una técnica para medir el nitrógeno atmosférico durante la crisis del ozono de la década de 1970, se había interesado en investigar los ácidos presentes en el humo de los incendios forestales. En 2009, mientras quemaba ramas de pino ponderosa y otro combustible característico del oeste de los EE. UU., encontró un compuesto particularmente nocivo llamado ácido isociánico. La exposición regular en humanos, de fuentes como cigarrillos y fuegos para cocinar, puede causar cataratas, artritis reumatoide y enfermedades del corazón. Poco después, Roberts estaba en su oficina en Boulder, Colorado, cuando estalló el incendio forestal más destructivo en la historia del estado, que quemó decenas de miles de acres y destruyó varios cientos de casas en las afueras de la ciudad.

Con curiosidad por saber si sus hallazgos de laboratorio se mantendrían en el mundo real, Roberts sacó un instrumento que mide los ácidos para probar el aire de Boulder. Encontró la mayor concentración de ácido isociánico jamás medida en la atmósfera. Antes de eso, nadie había pensado en buscarlo. “No dormí en dos noches”, dice. “La comunidad que quema biomasa desconocía por completo que el ácido isociánico estaba en el humo. ¿Qué más no sabíamos?

En términos generales, la calidad del aire en las ciudades de EE. UU. ha mejorado mucho desde que el Congreso aprobó la Ley de Aire Limpio en 1970. Pero cuando los incendios forestales arden cerca de las áreas urbanas, el humo deshace esos logros. En 2019, las ocho ciudades más contaminadas de Estados Unidos según la medida del ozono estaban todas en Occidente. Según la medida de PM 2,5, partículas de menos de 2,5 micras que pueden incrustarse en los pulmones humanos y entrar en el torrente sanguíneo, 23 de las 25 ciudades principales estaban en el oeste o Alaska. Es casi seguro que esa tendencia se mantendrá: el Servicio Forestal ahora anticipa una duplicación de la superficie anual quemada para 2050.

El principal culpable de este problema es el cambio climático: Occidente se está volviendo más cálido y seco. En julio de 2019, el modelador climático Park Williams de la Universidad de Columbia publicó sus hallazgos en la revista el futuro de la tierra mostrando que el aumento de cinco veces en California en la superficie quemada entre 1972 y 2018 probablemente estuvo relacionado con un aumento de 1,4 grados centígrados en las temperaturas de los días calurosos. El calentamiento antropogénico, dice, es el culpable.

Las condiciones de los bosques también juegan un papel importante en el empeoramiento de los incendios. Después de 100 años de supresión agresiva de incendios que eran esenciales para los ecosistemas occidentales, la densidad de muchos bosques ahora supera sus normas históricas. Por ejemplo, en algunas partes de las Sierras de California hay 1.000 árboles por acre donde antes había entre 50 y 70. Mientras tanto, los humanos continúan moviéndose hacia biomas adaptados al fuego. En la década de 1990, 30,8 millones de personas en los EE. UU. vivían al lado o en tierras que se quemaban regularmente; 43,4 millones lo hacen dos décadas después. La convergencia mortal de estas tendencias se mostró por completo en el Camp Fire de 2018, un incendio que arrasó la ciudad de Paradise, California, de 26,800 habitantes, quemó 18,804 edificios y mató al menos a 85 personas, la mayoría antes de que el sol hubiera salido por completo.

Alrededor del 4 por ciento de todo el globo se quema cada año, y el aumento de la destructividad no es un problema exclusivo de Estados Unidos. Al momento de escribir este artículo, los incendios forestales australianos que estallaron a fines de 2019 habían quemado más del doble del área de los incendios de California de 2018 y los incendios de Amazonas de 2019 combinados. Aunque la superficie total que se quema anualmente se está reduciendo a medida que los lugares naturales se convierten en ranchos y tierras de cultivo, el cambio climático ahora está fomentando incendios en entornos que no tienen un registro histórico de quemaduras violentas, mientras que los incendios se intensifican en lugares que sí lo tienen. En el verano de 2018, Irlanda del Norte vio grandes cambios sin precedentes incendios También lo hicieron 7,4 millones de acres en el Ártico y el subártico de Siberia. El científico de incendios Stephen Pyne, profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona, ha llamado a esta era el Piroceno.

Los científicos de la NOAA no llegaron directamente al humo de los incendios forestales; ignorarlo se volvió imposible. A principios de la década de 2000, mientras estudiaban la neblina transportada al Ártico de Alaska a través de Asia, así como la calidad del aire fuera de las ciudades del noreste, se sorprendieron al ver las huellas químicas de los incendios forestales estampadas en todos sus datos. “Nos habíamos centrado en la contaminación urbana a lo largo de los años, pero volábamos a través de estas áreas urbanas y veíamos todas estas cosas de los incendios forestales”, dice Roberts. Se convenció de que el humo y la calidad del aire merecían todo el peso del enfoque de investigación de la NOAA. Entonces, como ahora, los pronósticos de observación de las emisiones de incendios no eran confiables. En un artículo de 2008 en el revista de teledetección aplicada, una comparación de cuatro modelos de emisiones de incendios encontró que las estimaciones de las contribuciones mensuales al carbono atmosférico podrían estar desfasadas por un factor de 10. Un problema era que los modelos de emisiones de incendios de América del Norte se basaban en datos recopilados de solo 39 eventos de incendios diferentes, una escasez de datos considerando la variabilidad en los incendios.

Su interés despertó, Roberts y Warneke, socios de investigación de NOAA, llamaron a su antiguo colaborador Bob Yokelson de la Universidad de Montana, quien ha estado estudiando el humo de los incendios forestales durante casi 30 años. Yokelson, un exbombero larguirucho de Montana, ayudó a dirigir la versión inicial de FIREX-AQ. Hasta hace 20 años, dice, la investigación de campo sobre el humo de los incendios forestales la realizaban solo él y algunos otros profesores universitarios que alquilaron un Twin Otter, lo cargaron con instrumentos y trabajaron alrededor de los bordes de las columnas de humo. Estaban interesados ​​en los mismos aerosoles, partículas y gases que llamaban la atención de FIREX-AQ, pero sus mediciones eran mucho más toscas. Yokelson estaba exagerando la simplicidad del campo, pero los activos necesarios para ejecutar un proyecto integral nunca se habían implementado. Era simplemente demasiado caro y arriesgado. “Estábamos volando a ciegas hacia el futuro”, dijo Yokelson.

Después de que una serie de temporadas de humo históricamente severas aclarara que la era del fuego había llegado, siguieron millones de dólares en fondos para importantes campañas de investigación. Además del DC-8, que podía volar a gran altura y en un gran alcance, el equipo de FIREX-AQ equipó ágiles aviones de hélice con instrumentos de muestreo de la calidad del aire para volar más bajo y más cerca de las columnas, así como de las comunidades rurales inundadas de fumar. Equiparon camiones de manera similar para olfatear humo en el suelo. En el avión, desplegaron láseres de diferentes longitudes de onda para mapear una columna de humo en tres dimensiones en tiempo real; había un instrumento para detectar acetonitrilo, una sustancia química conocida por ser una especie indicadora de la quema de biomasa, mientras que otros sensores buscaban carbono negro y marrón, composición de aerosol submicrónica y una larga lista de otros componentes. Esta compilación de herramientas mediría partículas y gases en tantas formas y tamaños como la tecnología de punta pudiera capturar.

Al determinar con una resolución más fina qué hay en el humo y los procesos mediante los cuales se forman sus productos más desagradables, los pronosticadores de la calidad del aire podrían predecir mejor los impactos de las emisiones de incendios forestales en la salud humana. Saber cómo difiere el humo entre los tipos de incendios también podría aliviar la carga del manejo del fuego, específicamente cuando se trata de encender quemas prescritas. Estos incendios controlados de menor intensidad imitan a los naturales y se encienden para reducir la cantidad de combustible disponible para futuros incendios forestales. También son notoriamente difíciles de encender por razones sociales, ambientales y regulatorias. La EPA regula estrictamente el humo de las quemas prescritas, a pesar de que ningún estudio de campo ha demostrado que las emisiones de las quemas de menor intensidad son tan tóxicas como las de las llamas salvajes.

“Cuando se trata de fumar en el cielo, es pagarme ahora o pagarme después”, dice Soja. Ella quiere decir que ya sea que los gerentes elijan encender incendios en sus propios términos o dejar que la naturaleza decida cuándo arden los paisajes adaptados al fuego, los cielos estarán llenos de humo. Sin embargo, algunos tipos de humo pueden ser peores para la salud humana que otros. “Tenemos que comprender los factores de emisión para que las personas puedan tomar mejores decisiones en el campo”.

La variabilidad de los COV

En el otoño de 2016, el equipo de FIREX-AQ fue al laboratorio de incendios de Montana para comenzar a eliminar las capas de las emisiones. Para descubrir qué pasó con el humo a favor del viento y cómo produjo ozono y aerosoles nocivos, tuvieron que comprender su contenido en el punto de ignición. ¿Quizás ciertas plantas, cuando se quemaron, crearon humo con más ozono y PM 2.5 que otras?

El equipo recolectó pinos ponderosa de Montana, arbustos de lilas de California, robles de Arizona y otros 18 grupos de especies que se queman regularmente en el oeste. Secaron y pesaron las plantas, luego las extendieron sobre alambre de gallinero tejido debajo de una enorme campana de ventilación. Encendieron dos fuegos con cada tipo de combustible: un fuego ardiente donde el humo ascendente parecía viscoso como lava y un fuego más caliente donde el humo se elevaba con el fuego a modo de saludo.

Lo que encontraron, sorprendentemente, fue que la temperatura del fuego dictaba las emisiones mucho más que el tipo de planta que se estaba quemando. Ciertos compuestos orgánicos volátiles (COV) se emitieron durante las quemaduras a baja temperatura, mientras que otros aparecieron principalmente durante las quemaduras a alta temperatura. La temperatura del fuego podría usarse para predecir alrededor del 80 por ciento de esas emisiones, resultados que se publicaron en 2018 en Química y Física Atmosférica.

Para algunas de esas quemaduras, los investigadores capturaron muestras de humo y las metieron en una bolsa de teflón iluminada con luces ultravioleta para simular la luz del sol. Estaban interesados ​​en PM 2.5, que es emitido por todos los incendios. La exposición a largo plazo puede ser mortal, incluso cuando los niveles están por debajo de los límites de la EPA. En 2017 y 2018, más de 10 millones de personas en el oeste estuvieron expuestas a niveles de PM 2.5 que excedieron los estándares de calidad del aire de la EPA. En 30 años se espera que ese número se acerque a los 82 millones. Para el año 2100, se prevé que la inhalación crónica del humo de los incendios forestales matará a 40 000 personas al año solo en los EE. UU.

En los sacos, la salida inicial de PM 2.5 se disipó rápidamente y los niveles de partículas disminuyeron, como se esperaba. Pero en algunos experimentos, después de varias horas, ciertos químicos comenzaron a condensarse. Como gotas de mercurio que se juntan, otras partículas se asentaron en estas superficies en crecimiento hasta que los niveles de PM 2.5 que habían bajado solo unas horas antes florecieron en una nueva forma. Warneke no estaba seguro de qué proceso explicaba la reformación de PM 2.5, pero pensó que había encontrado un punto de partida. Aumentó más a menudo en presencia de catecol, una molécula grande en un bloque de construcción de madera que fue emitida por fuegos lentos. Lo más intrigante de este descubrimiento fue la idea de que si vinculaban la temperatura de un incendio con la producción de PM 2,5, entonces podría ser posible pronosticar la producción de PM 2,5 de un incendio a partir de satélites que ya miden la intensidad del fuego. Él y Matt Coggon, científico investigador de la NOAA, también descubrieron que el catecol puede desempeñar un papel clave en la formación de ozono relacionada con los incendios forestales.

El ozono disminuye la función pulmonar después de una exposición repetida. No es una emisión directa de incendios forestales; más bien se forma cuando el óxido de nitrógeno, los COV y la luz solar se mezclan en las proporciones adecuadas. Siempre hay COV en el humo, y la luz del sol es un asociado cercano de las llamas. Pero la producción de nitrógeno en los incendios forestales tiene matices. Las quemaduras latentes liberan amoníaco, una forma no reactiva de nitrógeno, de las plantas. Las quemaduras calientes liberan óxido de nitrógeno, que es volátil. “Lo complicado es que la química en una columna es bastante intensa”, dice Coggon. "Se transformará incluso dentro de una hora en grandes incendios en algo muy diferente de lo que se emitió inicialmente".

Las razones de estos cambios se conocen bien desde hace casi 20 años. En los grandes incendios forestales, el óxido de nitrógeno liberado por las llamas de las plantas es arrastrado por el humo y transportado a la troposfera superior por el calor del fuego. A medida que asciende, algunos de los compuestos reaccionan con los radicales hasta que, después de una cascada de reacciones, lo que comenzó como óxido de nitrógeno puede convertirse en nitrato de peroxiacetilo (PAN), una molécula relativamente estable cuando las temperaturas son lo suficientemente bajas. Mientras el humo continúe a la deriva en las temperaturas más frías de la troposfera superior, el nitrógeno está bloqueado y el proceso de producción de ozono está esencialmente congelado.

Pero cuando el humo comienza a hundirse nuevamente en las temperaturas más cálidas en elevaciones más bajas, el PAN se descompone y el óxido de nitrógeno regresa. De repente, cientos o incluso miles de millas a favor del viento del fuego, el ozono puede formarse en volúmenes tóxicos para los humanos. Esto ayuda a explicar por qué, durante ciertos incendios forestales, los niveles de ozono aumentan en las ciudades del medio oeste o incluso del este cuando las columnas que nacen en el oeste se desplazan hacia el este. Las áreas urbanas, que ya son ricas en óxido de nitrógeno de los automóviles y la industria que funciona con combustibles fósiles, pueden superar con creces su superación en la calidad del aire cuando las emisiones de incendios forestales llegan a la ciudad en un caluroso día de verano. Estas condiciones le dieron a Seattle la peor calidad de aire del mundo en varios puntos en 2018.

Lo que Coggon y Warneke querían saber es si hay otras moléculas emitidas por los incendios que juegan un papel similar al PAN. Durante sus estudios de laboratorio, encontraron catecoles, los precursores de los nitroaromáticos, que, por extraño que parezca, se usan para tratar la tos. Al principio no fue un hallazgo particularmente interesante, solo otra molécula entre los cientos de COV que habían identificado. Pero en los dos años posteriores al trabajo de laboratorio, Coggon desarrolló un modelo químico que sugería que los nitroaromáticos podrían desempeñar un papel clave en el ciclo de vida del nitrógeno y, por lo tanto, en la formación de ozono. “Cuando estaban allí, había menos ozono”, dice.

Después de observar lo que llamó cálculos detallados basados ​​en las ejecuciones del modelo, Coggon sospechó que los incendios forestales deberían producir volúmenes significativos de nitroaromáticos. Estas moléculas nunca habían sido investigadas en este contexto. Así, modificando una herramienta existente, Warneke y Coggon desarrollaron un dispositivo para analizar la concentración de moléculas en el aire cada décima de segundo. Llamado espectrómetro de masas de reacción de transferencia de protones y lo suficientemente pequeño como para caber en un estante en el DC-8, este fue el instrumento que avisó a Coggon de algo notable durante el vuelo.

Señales en el humo

“¡Nos estamos metiendo en eso! ¡Nos estamos metiendo en eso ahora!” Crawford dijo por el sistema de comunicación del avión cuando el DC-8 comenzó a temblar y emitir un pitido. Una hora y media después de dejar el Incendio North Hills en Montana, el DC-8, lanzado en un fuerte descenso, había llegado a "VAYA AQUÍ AHORA": el Incendio Tucker de 14,000 acres a la sombra del Monte Shasta. Cuando el avión entró en el penacho, la luz se volvió naranja y el olor a humo de madera llenó la cabina.

Coggon se sentó detrás del ala izquierda del avión mirando una pantalla con datos del espectrómetro. El gráfico medía la composición molecular de cientos de COV diferentes, pero los ojos de Coggon estaban fijos en el catecol, que ahora estaba en un volumen muy alto y estaba disminuyendo rápidamente. "¡Esto es incluso más cosas de las que vimos hace dos días!" él dijo. El espectrómetro no pudo detectar ningún nitroaromático, solo sus compuestos precursores. Pero Coggon tenía sus sospechas sobre adónde iba el catecol. De repente, se puso de pie, tambaleándose entre temblores de turbulencia a Wyatt Brown, un estudiante de posgrado cerca de un tercio de la cabina. Brown estaba ejecutando un instrumento que podía detectar lo que Coggon's no podía: aerosoles submicrónicos como los nitroaromáticos. "¿Lo estás viendo?" preguntó Coggon. Brown señaló la pantalla: se habían detectado sin ambigüedades nitrocatecoles, un tipo de nitroaromático.

La reacción de Coggon fue demasiado colorida para publicarla. Aunque estaba presenciando la confirmación en el mundo real de la química que había visto en los modelos, la gran cantidad de datos novedosos fue solo el comienzo de un proceso complicado. Más tarde, Coggon supuso que se necesitarían dos años y más estudios para determinar si el nitrocatecol era un reservorio de nitrógeno que, como PAN, encerraba el elemento temporalmente y retrasaba la producción de ozono, o si lo secuestraba de forma permanente, deteniendo la formación de ozono. Cualquiera de las teorías tenía implicaciones potencialmente profundas para pronosticar la producción de ozono a partir del humo y, por lo tanto, el impacto del humo en las personas.

En el transcurso de la campaña, estos acertijos se hicieron comunes. Estaba el incendio de la casa que habían medido accidentalmente mientras intentaban tomar muestras de biomasa quemada en Kansas, un estudio de caso que puede terminar siendo particularmente útil considerando la creciente regularidad con la que los incendios forestales queman la infraestructura humana. Hubo un incendio controlado de baja intensidad en los pinos de Florida que produjo excesos de ozono casi inmediatamente después de la ignición, en contraste con un incendio forestal de alta intensidad en Washington que pareció no producir casi nada. Warneke supuso, y esperaba que los datos lo confirmaran, que la variabilidad se debía al incendio de Florida que quemó combustibles ricos en nitrógeno en un día soleado y brillante con poco humo, mientras que en Washington, donde el humo alcanzó los 31 000 pies, las reacciones químicas se evitaron mediante una columna demasiado densa para que la luz del sol penetre. Quizás lo más desconcertante de todo fue la formación secundaria de PM 2.5. En varios incendios observaron que el volumen de PM 2,5 descendía antes de volver a aumentar. ¿Los mismos procesos que observaron en el laboratorio también funcionaron en la naturaleza?

Después de una hora de rayar el penacho del Incendio Tucker, el sol se hundió detrás del Océano Pacífico. A través de la ventanilla del jet, el fuego aún era visible en el suelo, una larga cinta naranja serpenteando a través de la negrura. El DC-8 se estaba quedando sin combustible. Los pilotos viraron al este hacia Boise y Crawford finalmente abandonó la cabina. “Como un evento de emisiones individuales, esto fue una gota en el océano”, dijo. “Pero los detalles que podemos extrapolar desde aquí serán realmente valiosos”.

Pronto, los científicos se dedicarían a las tareas menos emocionantes de organizar los datos y preparar documentos que podrían ajustar las herramientas de modelado y pronóstico enfocadas en la salud. En el horizonte distante, esas herramientas podrían "idealmente suavizar las regulaciones para facilitar el encendido de más incendios prescritos", explicó Soja. Pero esa noche, inundados por el olor a humo, los científicos se dieron la mano e intercambiaron felicitaciones. Alguien bromeó diciendo que sería mejor que Warneke tuviera un baño de Gatorade listo para el equipo cuando aterrizaran.