El huracán Ian avanza hacia Florida con vientos mortales y paredes de agua
El área de la Bahía de Tampa tiene todas las características de la vulnerabilidad a los huracanes: una gran población urbana, un extenso desarrollo costero y una red de ríos que se inundan fácilmente.
Lo único que ha faltado ha sido un huracán.
Pero con el huracán Ian trayendo vientos de categoría 4, 10 pies de marejada ciclónica y hasta 25 pulgadas de lluvia, los expertos advierten sobre daños masivos y duraderos en la segunda área metropolitana más poblada de Florida.
“Habrá inundaciones catastróficas y marejadas ciclónicas que amenazan la vida”, dijo el martes el gobernador de Florida, Ron DeSantis (R).
El modelador de desastres Enki Research dijo que Ian causaría al menos $ 54 mil millones en daños, aproximadamente el mismo costo del huracán Andrew, la notoria tormenta de 1992 que devastó el sureste de Florida y se ubica como el séptimo desastre más costoso de EE. UU. desde 1980.
El movimiento hacia adelante de Ian comenzó a desacelerarse el martes, lo que generó preocupaciones de que se detendría en una región con millones de personas y la pulverizaría con lluvia, como lo hizo el huracán Harvey en Houston en 2017.
“Los floridanos experimentarán los impactos de esta tormenta durante mucho tiempo”, dijo la administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, Deanne Criswell, en una sesión informativa en la Casa Blanca.
La vulnerabilidad de Tampa ha sido ocultada por una asombrosa racha de buena fortuna. Grandes huracanes como Charley e Ivan, dos tormentas de categoría 4 en 2004, se alejaron del área en el último minuto y causaron daños por inundaciones y vientos relativamente menores.
El condado de Hillsborough, sede de la ciudad de Tampa, es el cuarto condado más poblado de Florida con casi 1,5 millones de habitantes. Pero su daño por inundación ha sido relativamente bajo. El condado ocupa el puesto 17 en el valor de las reclamaciones de seguros contra inundaciones pagadas por FEMA, detrás del condado de Gulf en Florida Panhandle, con solo 14,000 residentes, según los registros de FEMA analizados por E&E News.
Tampa, la tercera ciudad más poblada del estado, ocupa el puesto 20 en reclamos pagados por inundaciones.
“Estamos hablando de impactos en una parte de Florida que no ha visto un impacto directo importante en casi 100 años”, dijo Criswell en una aparente referencia a una tormenta de categoría 3 que azotó el área de Tampa Bay en 1921.
“Me preocupa la complacencia”, agregó Criswell.
En la década de 1920, Tampa era un pueblo de unos 50.000 habitantes, rodeado de árboles de cítricos. Ahora, es el corazón de un área metropolitana de 3,2 millones de personas con un amplio desarrollo frente al mar que incluye un estadio de fútbol profesional, un aeropuerto internacional y un distrito comercial de lujo.
El oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida, Gary Mitchum, dijo que la construcción frente al mar fue impulsada en parte por la ausencia de una tormenta importante.
“Hemos hecho mucho desarrollo en áreas bajas y no hemos sido golpeados en mucho tiempo, por lo que hay un poco de, no puede suceder aquí”, dijo Mitchum. “Hemos tenido eventos de marejadas ciclónicas e inundaciones, pero nada importante”.
Si la escasez de huracanes poderosos desmiente la vulnerabilidad del área de Tampa Bay, una serie de informes de desastres lo destaca.
Un plan de emergencia de Hillsborough señala que la "topografía baja del condado combinada con su clima subtropical lo hace altamente vulnerable a las inundaciones fluviales o del interior".
La mayor amenaza de inundación “proviene de la marejada ciclónica”, exactamente el peligro planteado por Ian. Los vientos huracanados podrían causar la inundación de los vecindarios desarrollados a lo largo de la costa de Tampa Bay y de las adyacentes Old Tampa Bay y Hillsborough Bay, dice el plan.
El cambio climático y el aumento del nivel del mar están empeorando las cosas. El Panel Asesor de Ciencias Climáticas de Tampa Bay dice que la región puede experimentar un aumento del nivel del mar de entre 11 pulgadas y 2,5 pies para 2050 y hasta 8,5 pies para 2100.
En 2013, el Banco Mundial clasificó a Tampa en el séptimo lugar de su lista de ciudades del mundo que enfrentan los daños por inundaciones potencialmente más costosos.
El huracán Ian tiene indicadores de cambio climático. Presenció la transformación más rápida de todas las tormentas del Atlántico esta temporada, pasando de tormenta tropical a huracán mayor en un día. Es probable que las temperaturas inusualmente cálidas del océano sean las culpables.
Estos eventos de “intensificación rápida” pueden ser difíciles de predecir, lo que deja poco tiempo a las comunidades costeras para prepararse. Pero los expertos pudieron pronosticar la explosión de Ian con varios días de anticipación, lo que les dio a los planificadores de emergencia un aviso adicional.
Aproximadamente 2,5 millones de residentes de Florida están bajo algún tipo de orden de evacuación.
En el caso de Ian, la característica más peligrosa probablemente sea el agua en lugar del viento. El agua suele ser la parte más dañina y, a menudo, la más mortal de un ciclón tropical.
Es probable que Ian traiga un doble golpe de fuerte marejada ciclónica y fuertes lluvias a la costa de Florida. El pronóstico más reciente muestra que la tormenta tocará tierra aproximadamente a 60 millas al sur de Tampa, cerca de Sarasota, a primera hora de la tarde.
El área de Tampa Bay podría experimentar las llamadas inundaciones compuestas, un escenario en el que el agua se precipita hacia una región desde múltiples fuentes a la vez. La investigación sugiere que es una amenaza creciente para las comunidades costeras de todo el país.
Se espera que Ian se tome su tiempo para moverse por tierra. Ya es una tormenta de movimiento relativamente lento, y los pronósticos predicen que Ian podría disminuir aún más a medida que se acerca a Florida. Eso significa lluvias duraderas y olas persistentes y fuertes para la costa, lo que aumenta las probabilidades de inundaciones devastadoras.
“Un gran huracán que toca tierra siempre es un evento muy peligroso, incluso con un buen tiempo de anticipación de advertencia”, dijo en un correo electrónico el experto en huracanes Jim Kossin, científico principal de la firma de análisis climático The Climate Service. "Si Ian también se mueve lentamente a medida que avanza sobre la tierra, el peligro es mucho mayor".
El escenario se ha desarrollado con consecuencias desastrosas varias veces en los últimos años, incluido el huracán Harvey en 2017 y el huracán Dorian, que estuvo casi paralizado sobre las Bahamas durante varios días en 2019. Descargó hasta tres pies de lluvia en la nación isleña. .
Este tipo de tormentas lentas pueden ocurrir con más frecuencia a medida que el clima sigue calentándose. Las investigaciones sugieren que los huracanes ya se están desacelerando en ciertas partes del mundo.
Kossin realizó un estudio de 2018, publicado en Naturaleza, que encontró una tendencia de desaceleración significativa en los ciclones tropicales que afectan las masas terrestres en lugares como Australia, el Pacífico Norte occidental y el Atlántico Norte. Según Kossin, el 10 por ciento más lento de los huracanes que afectan a los EE. UU. se ha reducido en un 24 por ciento desde el año 1900.
Los huracanes más lentos “ciertamente tienen un mayor riesgo”, dijo Kossin. Los fuertes vientos y las fuertes lluvias persisten durante períodos de tiempo más prolongados. Y aunque la marejada ciclónica a veces es más alta con los huracanes que se mueven más rápido, los más lentos pueden prolongar el proceso de marejada durante más tiempo.
Gran parte de la costa de Florida es vulnerable a los peligros de la combinación de marejadas ciclónicas y fuertes lluvias, según Thomas Wahl, ingeniero y experto en vulnerabilidad costera de la Universidad de Florida Central. Eso se debe a que, para empezar, la costa es baja y propensa a inundaciones.
“Las inundaciones compuestas siempre son un riesgo a lo largo de toda la costa de Florida”, dijo Wahl.
También es una amenaza creciente para gran parte de la costa de EE. UU.
Wahl dirigió un estudio de 2015, publicado en Naturaleza Cambio Climático, que examinó el riesgo de inundaciones compuestas en 30 ciudades costeras de todo el país. Encontró que los riesgos han aumentado en muchas ciudades importantes durante el siglo pasado, incluso en Tampa. El estudio apunta a un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos que provocan marejadas ciclónicas con altas precipitaciones.
La mecánica exacta de las inundaciones compuestas puede diferir de un lugar a otro. En el caso de Ian, dijo Wahl, es probable que una fuerte marejada ciclónica siente la base de la mayor parte de las inundaciones.
“Y, por supuesto, cualquier cantidad significativa de lluvia además de eso aumentará la profundidad de la inundación y aumentará el área de inundación”, dijo.
La crecida de los ríos y arroyos podría aumentar el peligro. Y un suelo ya saturado, con poco potencial de drenaje, solo puede empeorar las cosas.
Reimpreso de E&E News con permiso de POLITICO, LLC. Copyright 2022. E&E News proporciona noticias esenciales para los profesionales de la energía y el medio ambiente.
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