La minería de oro está envenenando los bosques amazónicos con mercurio

La minería de oro a pequeña escala ha estado ocurriendo en la Amazonía durante décadas, con una gran expansión de esta actividad desde principios de la década de 2000. A menudo se realiza mediante el dragado de ríos, en el que los mineros excavan sedimentos en busca de pequeñas piezas de oro. Para separar el oro, los mineros mezclan mercurio líquido en el sedimento, que forma una capa alrededor del oro. Después de quemar el mercurio, lo que queda es oro sólido que representa el 20 por ciento de todo el oro en el mercado mundial.

Este tipo de minería artesanal es una importante fuente de ingresos para la población local y apoya a las personas en regiones donde los puestos de trabajo son limitados. Se emplearon métodos de minería similares durante la fiebre del oro de California a mediados del siglo XIX. Sin embargo, la minería de oro artesanal es generalmente ilegal, con poca regulación. Los esfuerzos para formalizar esta actividad están en curso, pero hasta ahora han sido limitados.

La extracción de oro provoca deforestación, que convierte los bosques en estanques contaminados y moviliza grandes cantidades de sedimentos del fondo de los ríos. La quema de la amalgama de oro y mercurio también emite enormes cantidades de mercurio a la atmósfera. La minería de oro artesanal actualmente contribuye con más del 35 por ciento de todas las emisiones globales de mercurio creadas por las personas, más que cualquier actividad industrial. Una vez que el mercurio ingresa al medio ambiente, puede causar daños neurológicos tanto en las personas como en la vida silvestre. De hecho, numerosos estudios han encontrado que las personas, especialmente las comunidades indígenas, que consumen pescado capturado cerca de las minas de oro tienen niveles elevados de mercurio. Actualmente, los científicos están estudiando los efectos en la salud de las personas que tienen una exposición elevada al mercurio.

La Amazonía alberga la mayor biodiversidad del planeta y enfrenta altos niveles de contaminación por mercurio. Si bien los científicos han estudiado durante mucho tiempo el destino del mercurio en el medio ambiente, estos estudios se han centrado principalmente en el mercurio emitido por los procesos industriales en el Norte Global, con poca atención al mercurio de la minería de oro artesanal en el Sur Global. Los científicos y los formuladores de políticas han asumido durante mucho tiempo que las redes alimentarias acuáticas tienen las concentraciones más altas de mercurio, pero nadie ha estudiado realmente si el mercurio está ingresando a los ecosistemas terrestres y cuáles podrían ser los efectos de esa infiltración.

Dirigí un equipo de investigación que quería saber si el mercurio estaba ingresando a la tierra alrededor de los sitios mineros en Perú, y mi equipo descubrió que así era. Con este tipo de minería artesanal en 70 países, incluidos varios en la cuenca del Amazonas, el potencial de contaminación generalizada por mercurio de los bosques primarios es enorme. Los esfuerzos para controlar la contaminación por mercurio generalmente no incluyen los bosques. Ellos deberían.

Una vez que el mercurio se emite a la atmósfera, puede ingresar a un bosque a través de tres vías diferentes. Primero, el mercurio puede disolverse en el agua de lluvia y luego caer al suelo del bosque durante los eventos de lluvia. En segundo lugar, el mercurio puede adherirse a la superficie de pequeñas partículas en la atmósfera. Estas partículas pueden ser interceptadas por las hojas, creando una capa de mercurio en las hojas que puede ser arrastrada al suelo del bosque durante las lluvias en un proceso conocido como precipitación. Y tercero, las hojas pueden absorber mercurio cuando sus estomas están abiertos para el intercambio fotosintético de oxígeno y dióxido de carbono. Este mercurio puede luego entrar al suelo del bosque cuando caen las hojas.

Cuando analizamos el agua de lluvia, las caídas y las hojas de los bosques cercanos a la minería aurífera en la Amazonía peruana, incluida una estación de investigación biológica protegida adyacente a la minería en Perú llamada Concesión de Conservación Los Amigos, encontramos concentraciones increíblemente altas de mercurio. En Los Amigos, los niveles de mercurio que ingresaban a estos bosques intactos eran 15 veces más altos que en el área cercana deforestada o en áreas boscosas más alejadas de la extracción de oro. Estas altas entradas de mercurio incluso excedieron los niveles encontrados en áreas cercanas a minas de mercurio y áreas industriales en todo el mundo. Sugiere que estos bosques primarios corren un alto riesgo de absorber mercurio quemado en el proceso de extracción de oro artesanal.

Estos bosques intactos y protegidos no solo reciben altos aportes de mercurio, sino que también contienen grandes cantidades de este mercurio en sus suelos. Dentro de los suelos, los microbios metabolizan el mercurio elemental en una forma metilada de mercurio que puede ingresar a la cadena alimenticia y es tóxico para humanos y animales. Encontramos que los pájaros cantores en los bosques cercanos a los sitios de extracción de oro tienen concentraciones de mercurio de dos a 12 veces más altas en sus cuerpos que los pájaros cantores que viven más lejos. Estas aves reciben mercurio de las frutas y los insectos que comen, que a su vez reciben el mercurio del suelo. Estos niveles elevados de mercurio en las aves podrían disminuir el éxito reproductivo, afectar el desarrollo, alterar el comportamiento y aumentar la mortalidad.

Estos sorprendentes resultados muestran la importancia de proteger la Amazonía y garantizar que la minería de oro artesanal no ocurra cerca de bosques intactos de crecimiento antiguo. Pero es probable que estos resultados no se limiten a esta región.

Si bien estos resultados muestran claramente la gran cantidad de mercurio que ingresa a los bosques amazónicos, se necesita más investigación para comprender las implicaciones del mercurio para la amplia diversidad de organismos que viven en estos ecosistemas. Lo que podemos decir con confianza es que necesitamos continuar conservando estos bosques. El mercurio persiste durante siglos dentro de los suelos. Si estos bosques son talados o quemados, el mercurio almacenado podría liberarse, lo que llevaría a niveles aún más altos de mercurio en los ríos y lagos cercanos.

Debido al peligro que representa el mercurio, la comunidad internacional adoptó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio en 2017; ahora tiene 132 países como signatarios. El Artículo 7 se enfoca específicamente en las liberaciones de mercurio de la minería de oro artesanal y en pequeña escala, y grupos que incluyen el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI) y organizaciones no gubernamentales están realizando muchos esfuerzos para ayudar a las comunidades en cumplimiento de estos objetivos.

Además, debemos aumentar nuestros esfuerzos para reducir la liberación de mercurio de la minería de oro artesanal, especialmente cerca de bosques primarios intactos. Los sistemas de captura de mercurio para la minería de oro artesanal y los sistemas libres de mercurio son prometedores. Pero con cualquier esfuerzo por reducir la liberación de mercurio surge la necesidad de proporcionar inversiones y políticas para garantizar que las personas que dependen de la minería de oro artesanal para sustentar sus medios de vida puedan hacerlo sin impactos nocivos para la salud humana y ambiental.

Es importante señalar que debemos mirar a las comunidades locales y las organizaciones locales que están familiarizadas con el contexto socioeconómico para ayudar a impulsar los cambios necesarios para brindar un mejor futuro a los bosques y las personas que dependen de ellos.