Los incendios forestales están alimentando una combinación tóxica de contaminantes del aire

Peligros invisibles acompañaron a las llamas mortales en la temporada récord de incendios forestales que asoló el oeste de EE. UU. en 2020.

Además de los millones de acres quemados por las llamas, las miles de estructuras que destruyeron y las docenas de personas que mataron, los incendios de 2020 trajeron algunas de las peores condiciones de calidad del aire jamás observadas en la región.

Una combinación peligrosa de partículas finas y ozono tóxico a nivel de la superficie, ambas formas de contaminación del aire que pueden ser producidas o empeoradas por los incendios forestales, se acumuló en el aire y se extendió por los estados del oeste. Los estudios sugieren que la exposición de la población a estos contaminantes combinados fue la más alta observada desde que los científicos comenzaron a controlarlos hace 20 años.

Cuando los incendios alcanzaron su punto máximo el 21 de agosto de 2020, los científicos estimaron que un récord de 46 millones de personas, la mitad de la población del oeste de los EE. UU., estuvo expuesta a combinaciones peligrosas de ozono y contaminación por partículas.

Tanto el ozono troposférico, un ingrediente principal del smog, como las partículas, o partículas diminutas de contaminación como el hollín del humo, son peligrosas para la salud humana. Pueden irritar las vías respiratorias, dañar los pulmones y hacer que las personas sean más vulnerables a otras condiciones de salud peligrosas como asma, enfermedades cardíacas o pulmonares.

Cuando se combinan los contaminantes, los científicos creen que tienen efectos aún peores en la salud humana.

Esas son malas noticias en un mundo donde los incendios forestales son cada vez más severos. La contaminación en 2020 fue un caso extremo, pero no es un evento aislado.

Una nueva investigación encuentra que las combinaciones peligrosas de contaminación por ozono y partículas finas están aumentando en el oeste de los EE. UU. Y es probable que estén siendo alimentadas por un aumento en las condiciones climáticas cálidas y secas y una mayor actividad de incendios forestales.

El estudio, dirigido por el estudiante de doctorado Dmitri Kalashnikov de la Universidad Estatal de Washington y publicado ayer en la revista Avances de la cienciaexamina dos décadas de datos sobre la contaminación del aire, la actividad de incendios forestales y las condiciones climáticas en el oeste de los EE. UU.

Encontró que los eventos que involucran combinaciones peligrosas de ozono y partículas finas han aumentado en todos los sentidos durante los últimos 20 años.

Están sucediendo con más frecuencia. Están ocurriendo en un área geográfica más grande. Y están exponiendo a más y más personas a niveles peligrosos de contaminación.

Estos incidentes parecen estar relacionados con ciertos tipos de condiciones climáticas.

Los sistemas de alta presión de larga duración, conocidos como crestas atmosféricas, pueden aumentar las probabilidades de condiciones climáticas cálidas y secas en el oeste de los EE. UU. Se sabe que este tipo de condiciones cálidas y estancadas aumentan la contaminación por ozono a nivel del suelo al fomentar reacciones químicas en el aire que producen ozono.

También aumentan las probabilidades de incendios forestales, que producen grandes volúmenes de partículas y también aumentan la producción de ozono.

Los investigadores descubrieron que existe un mayor riesgo de contaminación combinada de ozono y partículas durante los eventos de formación de crestas atmosféricas. También descubrieron que estas condiciones climáticas ocurren con más frecuencia y duran más.

En comparación con la década de 1970, cuando los científicos comenzaron a monitorear estos eventos por satélite, estos eventos meteorológicos ocurren durante dos semanas adicionales cada año. Y los eventos más duraderos persisten durante cuatro días adicionales a la vez.

El nuevo estudio no profundiza en por qué las crestas atmosféricas ocurren con más frecuencia, pero algunas investigaciones sugieren que el cambio climático es parte de la razón. El cambio climático también está elevando las temperaturas en el oeste de los EE. UU., lo que hace que estos eventos sean más severos.

Al mismo tiempo, la actividad de los incendios forestales también está aumentando en el oeste de los EE. UU.

El resultado, más eventos combinados de contaminación del aire, es una gran preocupación para la salud humana. El estudio sugiere que la población expuesta a estos eventos ha aumentado dramáticamente en los últimos 20 años. Ha aumentado en unos 25 millones de "días-persona", que es una métrica científica equivalente al número de personas multiplicado por el número de días que están expuestos.

El estudio destaca los efectos en cascada del cambio climático en el oeste de los EE. UU. La región se está volviendo más cálida y seca, lo que provoca más incendios forestales. Más incendios forestales producen más contaminación del aire. Más contaminación del aire significa mayores riesgos para la salud humana.

Y estos riesgos solo van a crecer a medida que la región continúa calentándose. Los científicos esperan que las olas de calor se vuelvan más intensas y los incendios forestales se vuelvan más severos en todo el oeste en los próximos años.

La gravedad de las recientes temporadas de incendios forestales ha "generado preocupaciones significativas con respecto a la trayectoria de la calidad del aire en la región", escriben los autores del estudio. "Las tendencias históricas y proyectadas del clima y los incendios forestales en el oeste de los EE. UU. apuntan hacia un mayor riesgo de exposición a la mala calidad del aire".

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