Minería para energía limpia podría socavar los objetivos de justicia ambiental de Biden

La administración Biden ha dicho que está activando todas las palancas del gobierno para promover la justicia ambiental para las personas de color. Sin embargo, una de las políticas del propio presidente Joe Biden para la acción climática podría desafiar su compromiso con la equidad racial.

A principios de este mes, Biden invocó una ley en tiempos de guerra para liberar fondos federales para actividades mineras nacionales para cinco metales buscados por los fabricantes de productos energéticos sin carbono: litio, cobalto, níquel, grafito y manganeso. Fue un movimiento que, si tiene éxito, podría ayudar a abrir minas en todo el país para apoyar la producción de vehículos eléctricos y otras tecnologías que se necesitan para reducir el uso de combustibles fósiles en el país.

Pero estos productos sin carbono no siempre son limpios para los nativos americanos que viven cerca de los proyectos mineros. La compañía financiera MSCI estima que la mayoría de las reservas estadounidenses de cobalto, litio y níquel se encuentran dentro de las 35 millas de las reservas de nativos americanos.

A algunos activistas indígenas les preocupa que la administración de Biden esté fomentando un auge de la minería que podría alterar su forma de vida al degradar los lugares sagrados y amenazar potencialmente las fuentes de agua subterránea para beber.

Una mina propuesta, el proyecto de litio Thacker Pass de Lithium Americas Corp. en Nevada, podría presentar el conflicto más inmediato de Biden entre las necesidades minerales de la transición energética y la justicia ambiental. El viernes, Lithium Americas solicitó formalmente al Departamento de Energía un préstamo respaldado por el gobierno para financiar algunas de sus actividades en la mina.

Earl Hatley, miembro de la Nación Abenaki de Missisquoi, es uno de los activistas indígenas frustrados con la administración Biden.

Hatley recordó haber visto a personas que conocía sufrir exposición a metales pesados ​​que se filtraban en el suelo cerca de las comunidades indígenas. Hatley creció en Oklahoma y durante más de una década luchó por la limpieza del sitio Superfund de Tar Creek, un guiso de desechos tóxicos creado por un legado de minería de plomo y zinc.

Ahora le preocupa que la carrera por los minerales relacionados con la energía limpia pueda tener un efecto similar al de la minería de metales pesados.

“Joe Biden, vienes a vivir aquí por un año y bebes el agua y luego nos dices que quieres más minería”, dijo Hatley, quien también se desempeña como presidente del Caucus Indígena de la organización activista de base Western Mining Action Network.

A medida que se dispararon las expectativas para el despliegue de vehículos eléctricos y energías renovables, también lo hizo la demanda proyectada de minerales para fabricar estos productos, como el litio, el cobalto y el níquel. Sin embargo, en los EE. UU., estos metales se encuentran en gran medida cerca de las comunidades indígenas, lo que crea un conflicto potencial entre la acción climática y la justicia ambiental.

Bajo la ley estadounidense, el gobierno tiene pocos requisitos para consultar con las tribus nativas americanas. Un panel de las Naciones Unidas encontró en 2012 que el vacío legal permite que las “condiciones de desventaja [to] persisten con los efectos continuos de una larga historia de errores y políticas equivocadas del pasado”.

Los grupos de defensa ambiental e indígena pidieron a la administración Biden el otoño pasado que propusiera cambios a la ley minera existente, que no se ha actualizado desde 1872, y regulaciones que fortalecerían los derechos de consentimiento de la comunidad en caso de un auge minero provocado por los esfuerzos para combatir cambio climático.

Los activistas presentaron otra petición a la Casa Blanca en noviembre, pidiendo que se considerara el “daño generacional” contra las comunidades indígenas como un factor durante las revisiones típicas del gobierno sobre los impactos de la justicia ambiental durante el proceso de obtención de permisos (cable verde30 de noviembre de 2021).

La administración Biden respondió a estas preocupaciones creando un grupo de trabajo interinstitucional. De acuerdo a un registro Federal aviso que describe el mandato del grupo de trabajo, el panel considerará propuestas para cambiar las leyes y regulaciones de los EE. UU. relacionadas con la minería, así como identificar formas de "aumentar la oportunidad de permitir actividades para la exploración y el desarrollo de minerales críticos nacionales".

Lo más pronto que el grupo de trabajo podría presentar sus ideas al Congreso y al público es el 15 de noviembre, según el registro Federal aviso.

Robert Bullard, miembro del Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca, dijo que la administración debe garantizar que las comunidades indígenas no sean "sacrificadas por la sociedad en general" en la búsqueda de la acción climática.

“La historia nos ha demostrado que las personas de color y las comunidades indígenas siempre tienen que asumir ese papel de sacrificio de manera desproporcionada. No deberíamos continuar con ese horrible legado hasta 2023”, dijo Bullard, profesor de la Texas Southern University, a quien a menudo se describe como el padre del movimiento de justicia ambiental.

“Necesitamos ser fieles a eso y mantener los pies de la administración en el fuego, y estamos hablando de nuestros amigos, estamos hablando de personas por las que votamos y elegimos y tenemos que asegurarnos de que esos principios se cumplan. ," él dijo.

La Casa Blanca no respondió a las solicitudes de comentarios.

Sentirse abandonado en el desierto

Solo en Nevada, hay al menos 50 proyectos diferentes de minería de litio en varias etapas de desarrollo, según un rastreador mantenido por el Centro para la Diversidad Biológica.

Thacker Pass es la mina de litio más grande propuesta en los EE. UU. y estaría situada en tierras conocidas por los pueblos nativos locales como “Peehee muh'uh.” Fue en este sitio, según la tradición oral transmitida por miembros de las tribus Shoshone-Paiute, donde los soldados federales masacraron al menos a 31 personas Paiute en 1865.

En diciembre, E&E News visitó la reserva india de Fort McDermitt en la frontera de Nevada y Oregón. Algunos residentes allí son descendientes de las tribus Paiute y Shoshone y se oponen a la mina, tanto por razones culturales como porque les preocupa que el proceso de extracción de salmuera de litio propuesto para Thacker Pass pueda afectar los acuíferos cercanos.

Durante la visita, Daranda Hinkey, miembro de la tribu Paiute-Shoshone, dijo que había llegado a ver la “energía verde” como una forma de “genocidio cultural”. Haciendo un balance de cuántas reservas de litio de EE. UU. se superponen con tierras cercanas a las comunidades nativas, preguntó: "¿Estamos en la zona de sacrificio?"

Hinkey reconoció que la mina podría generar empleos y mayores inversiones civiles en su comunidad. Pero esas contribuciones son “muy temporales”, dijo.

“Vivimos en un ecosistema de desierto alto”, dijo. “Ya estamos pasando por incendios forestales. Ya estamos pasando por sequías a principios, principios del verano. Si no tenemos agua, eso afecta nuestra vida cotidiana, pero eso también afecta nuestro lado cultural”.

Se han presentado múltiples demandas contra la Oficina de Administración de Tierras por permitir la mina. A pesar de estos desafíos legales, la mina parece estar avanzando hacia la construcción.

La administración de Biden podría potencialmente dar cientos de millones de dólares a la compañía minera que supervisa el proyecto, Lithium Americas, que el viernes solicitó al DOE un préstamo sin intereses bajo el Programa de Préstamos para la Fabricación de Vehículos de Tecnología Avanzada.

En un evento del Caucus Occidental del Congreso a principios de este mes, el CEO de la compañía, Jon Evans, dijo que Lithium Americas espera comenzar la construcción en la segunda mitad del año. Evans también dijo que Jigar Shah, el funcionario que supervisa la Oficina de Programas de Préstamos del DOE, le informó que completar el proceso de solicitud para el préstamo de la compañía podría ser tan "rápido como cuatro meses".

“Están muy, muy interesados ​​en trabajar con nosotros”, dijo Evans. “Estamos pidiendo cientos de millones de dólares aquí, [and] quieren prestarlo”.

Cuando se le preguntó acerca de los comentarios de Evans, el portavoz del DOE, Ramzey Smith, señaló un cronograma en el sitio web del departamento para recibir un préstamo bajo el programa. No especifica plazos para ninguna etapa del proceso. Smith dijo en un correo electrónico que "los tiempos de diligencia debida varían mucho según la complejidad y la preparación del proyecto".

El portavoz de Lithium Americas, Tim Crowley, dijo a E&E News en un comunicado enviado por correo electrónico que la mina fue el resultado de un “amplio compromiso con las comunidades circundantes, como la tribu Fort McDermitt Paiute Shoshone”.

'Mía, nena, mía'

Thacker Pass está lejos de ser el único lugar que podría crear un conflicto entre la extracción de recursos necesaria para la descarbonización y los impactos potenciales para los pueblos indígenas.

Algunos veteranos de la defensa de la justicia ambiental dicen que la administración Biden se toma en serio la promulgación de protecciones para las comunidades de color. Las agencias federales están observando de cerca la preservación de los derechos de las comunidades de justicia ambiental a medida que implementan nuevas políticas, dijo Cecilia Martínez, quien dejó su puesto como directora de justicia ambiental del Consejo de Calidad Ambiental de la Casa Blanca a principios de este año.

Martínez dijo que la defensa de la justicia ambiental Las organizaciones, incluidas las que luchan por los intereses de las comunidades indígenas, deben estar seguras de que la Casa Blanca está haciendo un trabajo minucioso y que el “trabajo preliminar fundamental” no siempre es visible para el público.

“Estas son iniciativas transformadoras, y cuando haces una transformación en lugar de un cambio incremental, obviamente hay algo de tiempo y trabajo fundamental que debe suceder”, dijo Martínez. “La gente en la administración está trabajando duro”.

Los representantes de los grupos comerciales de la industria minera y de baterías de EE. UU. dijeron que sus miembros creen que la consulta y el compromiso tribales deben ser una parte importante de cualquier decisión gubernamental. Sin embargo, los actores de la industria expresaron cautela en cuanto a otorgar a las comunidades indígenas cualquier autoridad adicional que aún no tengan según la ley actual.

“El diablo está en los detalles, pero sería muy escéptico”, dijo Mark Compton, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Exploración y Minería.

“Ninguno de nuestros miembros está pidiendo una barra más baja en nada de eso”, dijo Joe Britton, director ejecutivo de la Asociación de Transporte de Cero Emisiones. Britton, que representa a los mineros de litio y los fabricantes de baterías de EE. UU., dijo que si bien "la consulta tribal debe ser parte de esto", ya existen "grandes oportunidades para la participación tribal ahora".

Conor Bernstein, vocero de la Asociación Nacional de Minería, dijo en un comunicado que el grupo gremial “reconoce la importancia de respetar los derechos, culturas, costumbres y valores de las personas y comunidades” que se ven “afectadas por las actividades de las empresas”, así como como “la importancia de trabajar para obtener el consentimiento libre, previo e informado de los pueblos indígenas para proyectos que puedan tener impactos significativos” en sus vidas.

Sin embargo, los activistas no se andan con rodeos cuando se trata de las políticas mineras de Biden y sus implicaciones para las comunidades nativas.

Dallas Goldtooth, un organizador de Dakota y Diné de la Red Ambiental Indígena, dijo que ve la respuesta de la Casa Blanca como inadecuada. Dijo que su grupo apoya la política climática y la energía renovable, pero no a expensas de la salud y el bienestar de las comunidades indígenas.

Goldtooth dijo que muchas comunidades indígenas están preocupadas de que Biden “arroje a las comunidades nativas debajo del autobús a medida que avanza para aumentar la extracción de minerales raros”.

“Hay grandes banderas rojas aquí”, dijo. “Si esta administración es sincera sobre cómo enfrentar el cambio climático, no se trata solo de detener los combustibles fósiles, se trata de cuestionar cómo funciona este país a nivel económico, cómo funciona en relación con las comunidades de color, y realmente necesita evaluar si va a continuar un proceso de colonialismo con el impulso hacia las energías renovables”.

Thea Riofrancos, profesora de ciencias políticas en Providence College que se especializa en economías de extracción de recursos globales, dijo que el conflicto sobre la "minería para energía limpia" será "el conflicto que definirá la transición energética por venir". Ella le dio a la administración de Biden calificaciones bajas por sus esfuerzos para calmar las preocupaciones de las comunidades nativas americanas.

“Creo que tienen buena fe, pero quieren hacer el equivalente a 'perforar, bebé, perforar'. Quieren 'mío, bebé, mío'”, dijo Riofrancos. “Es preocupante avanzar sin mejores regulaciones”.

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