Necesitamos hacer que 'electrificar todo' sea más fácil

Convertir una casa para que funcione con energía renovable nunca ha parecido más atractivo. Los precios del petróleo y el gas han aumentado, mientras que los costos de los materiales para los paneles solares y otras tecnologías limpias siguen cayendo. Se han propuesto miles de millones de dólares para los esfuerzos de descarbonización en el plan Build Back Better de la administración Biden. Y, por supuesto, la crisis climática es urgente.

En los EE. UU., aproximadamente el 13 por ciento de las emisiones totales de carbono provienen del combustible utilizado para calentar y cocinar en edificios residenciales y comerciales. Solo alrededor del 25 por ciento de los hogares funcionan únicamente con electricidad. Si bien la infraestructura de energía residencial difiere según la región, una cosa se está volviendo cada vez más clara: para un cambio hacia la energía limpia, necesitamos obtener la mayor cantidad posible de hogares con combustibles fósiles y electrificar todo lo que podamos. De esa manera, a medida que la red transporta más y más energía de fuentes fotovoltaicas, eólicas, hidroeléctricas, mareomotrices y nucleares, nuestros electrodomésticos, automóviles y sistemas HVAC estarán preparados para operar con tecnologías de cero emisiones netas.

Nos han dicho que las acciones individuales no harán mella en la crisis climática sin un cambio estructural, pero la gente tiene hambre de participar directamente en las soluciones. Los esfuerzos de cabildeo que rechazan las energías renovables y los incentivos hacen que el objetivo de hogares cero netos esté fuera del alcance de la mayoría en los EE. UU. Nuestros legisladores en todos los niveles del gobierno deben facilitar que todos participen y se beneficien.

Para las nuevas construcciones, se han promulgado mandatos de energía limpia en lugares como la ciudad de Nueva York, donde los desarrolladores tendrán prohibido instalar conexiones de gas a partir de 2024. Pero muchos de los hogares existentes en los EE. UU. requerirán modificaciones. Si ha investigado este proceso usted mismo, sabe que puede ser un laberinto.

Las mayores barreras para la conversión de energía residencial son políticas y psicológicas. Nuestro amor por la cocina a gas, por ejemplo, proviene del éxito de la industria al convencernos de que los verdaderos cocineros prefieren el gas. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que las estufas que funcionan con gas natural y otros combustibles fósiles crean contaminación del aire interior y elevan los niveles de riesgo de asma y otros problemas de salud, especialmente en los niños. Mientras tanto, las tecnologías mejoradas de estufas de inducción (que usan un campo electromagnético para calentar sartenes directamente) están ampliamente disponibles. Ofrecen más precisión de temperatura que las llamas y no calientan la cocina mientras cocinas. Pero todavía representan menos del 2 por ciento del mercado estadounidense y son más caros que sus contrapartes que queman combustibles fósiles. Instalarlos a menudo requiere actualizaciones de trabajo eléctrico, lo que, para muchas personas, hace que el costo y la molestia no valga la pena.

Los formuladores de políticas están tratando de abaratar las actualizaciones, pero lo están haciendo de una manera no equitativa. Los incentivos para los paneles solares en los techos a menudo se otorgan a través de devoluciones de impuestos, por ejemplo. Esto los pone fuera del alcance de muchas personas debido a los costos iniciales. Y los créditos fiscales para la energía renovable se han reducido con el tiempo, lo que significa que los usuarios posteriores se benefician menos.

Las empresas de servicios públicos más pequeñas y basadas en la comunidad que están tratando de establecer energía limpia y dependen de los créditos fiscales son vulnerables a la política. Debido a que las empresas de servicios públicos necesitan inversores, los bancos suelen ser los beneficiarios de los incentivos fiscales, en lugar de la empresa incipiente o los clientes a los que atiende. Es por eso que los partidarios del Green New Deal del Congreso, por ejemplo, sugieren más compañías eléctricas de propiedad pública que otorguen agencia a los consumidores, especialmente porque más personas están contribuyendo a la red eléctrica con paneles solares en la azotea.

Una legislación prometedora para abordar el tema de la equidad es la Ley de Reembolsos para Viviendas Eléctricas de Alta Eficiencia. Proporcionaría reembolsos para que el costo de un aparato eléctrico, como una estufa de inducción (o bomba de calor), sea competitivo con sus contrapartes de combustibles fósiles. Y el reembolso ocurriría en el punto de venta, lo que significa que es un descuento inmediato. La organización sin fines de lucro Rewiring America también apoya reembolsos para subsidiar los costos de instalación y conversión, lo que beneficiaría especialmente a los hogares de ingresos bajos y moderados. Los “préstamos climáticos” de interés cero o bajo para los consumidores también son una idea cada vez más popular; ya están disponibles en lugares como Australia y Nueva Zelanda.

Para “electrificar todo”, la red deberá actualizarse para mejorar la resiliencia; los recursos materiales deben estar asegurados para la consistencia de la cadena de suministro; y los beneficios económicos y de salud que se derivan de la conversión a energía limpia deben ser accesibles para todos, en particular para las comunidades que más han sufrido por la contaminación por combustibles fósiles y el racismo ambiental. Estados Unidos ha establecido metas ambiciosas para descarbonizar su uso de energía en las próximas décadas, y si queremos llegar allí, los usuarios finales no pueden ser una ocurrencia tardía.