Invasión de castores norteamericanos ocupa bosques y estepas en el sur de Chile y Argentina

En 1946 la Armada Argentina importó 10 parejas de castores de Canadá y los liberó en Isla Grande, en el sur profundo de Tierra del Fuego, con la intención de “enriquecer” la fauna nativa y la industria peletera local.

Las consecuencias de tal iniciativa fueron desastrosas: Protegidos de la caza durante 35 años y desprovistos de depredadores naturales, los castores crecieron más de 5.000 veces. su población inicial, provocó cambios irreversibles en el ecosistema forestal y comenzó a avanzar sobre el continente. Ahora, un estudio publicado en Historia Natural de Chile sugiere que la explosión demográfica de esos castores podría ser mayor de lo que se sospecha porque los habitantes locales pueden tardar años o incluso décadas en darse cuenta de la presencia de los roedores y su impacto en los ecosistemas circundantes. “Podría haber poblaciones de castores moviéndose en el continente y en las islas de las que no sabemos nada”, dijo la bióloga Giorgia Graells, del Instituto de la Patagonia en la Universidad de Magallanes y autora principal del estudio. Científico americano.

Para determinar con precisión si un castor ha llegado o ha estado recientemente en un área determinada, Graells y sus colegas Derek Corcoran y Juan Carlos Aravena reconstruyeron la fecha en que los roedores atacaron árboles de diferentes sitios en una región continental en el sur de Chile. El equipo trabajó contando anillos de crecimiento en los troncos caídos. “Es la primera vez que se utiliza la técnica, conocida como dendrocronología, para datar la presencia de especies invasoras”, dice Graells. La tala de árboles es uno de los hábitos más dañinos del castor. Las señales reveladoras de su trabajo sucio son inconfundibles: marcas de dientes alrededor de un tronco que ha sido tallado como la punta de un lápiz. Puedes decir que el atacante era un castor incluso si no hay madrigueras cercanas.

A continuación, los investigadores compararon las edades de los árboles atacados con la fecha más temprana en la que se observaron castores en toda la región. Los resultados fueron preocupantes: los castores de Tierra del Fuego ya habían saltado al continente en 1968, 26 años antes de que fueran vistos por primera vez. “Fue toda una sorpresa”, admite Graells, quien ahora cree que podría haber una verdadera expansión “invisible” de la especie, quizás más pronunciada de lo estimado previamente. El hallazgo, agrega, podría acelerar la necesidad de implementar medidas de control.

Ingenieros de ecosistemas no humanos
El castor es el segundo roedor más grande de la Tierra: los adultos pueden pesar hasta 30 kilogramos y medir más de un metro de largo. Hoy existen dos especies de castores: fibra de ricino, de Eurasia; y ricino canadensis, que evolucionó en América del Norte, la misma especie que se introdujo en Tierra del Fuego. Ambas especies son grandes ingenieros de ecosistemas, modificando sus entornos cortando ramas y troncos enteros de árboles para construir presas, canales y madrigueras.

Desde la llegada del castor el bosque magallánico patagónico nunca ha sido el mismo: Muchos de los árboles caídos, aunque hayan sido cortados parcialmente, no son capaces de sobrevivir al ataque mientras que los árboles de América del Norte son más resistentes a este tipo de daño y puede rebotar. Las represas construidas por castores pueden alcanzar alrededor de 100 metros de largo y causar inundaciones que tienen un grave impacto en acres de vegetación nativa. E incluso si se destruye una represa, el lodo acumulado entierra las semillas que normalmente permiten la regeneración del bosque. “Los estudios han demostrado que después de 20 años, el bosque no puede volver a su estado original y es reemplazado por especies introducidas amantes de la hierba”, dice Graells. La acción del castor también afecta caminos, alcantarillas, puentes y cercas.

Cuando los castores se salen de control, sus actividades pueden transformar el paisaje por décadas o siglos, incluso indefinidamente, dice Marta Lizarralde, investigadora del Laboratorio de Ecología Molecular del Centro Sur de Investigaciones Científicas (CADIC) en Ushuaia, Argentina. De la población original de 20 individuos, se estima que hoy hay entre 100.000 y 150.000 castores solo en el archipiélago fueguino, aunque esa cifra es solo una aproximación indirecta, dice.

¿Podrían los castores continuar expandiéndose hacia el norte? La evidencia reciente parece apoyar esa posibilidad. En un modelo de aptitud aún por publicar que tiene en cuenta las condiciones climáticas que favorecen la propagación de la especie, Graells y sus colegas pronosticaron que los castores podrían colonizar América del Sur al menos hasta los 43 grados de latitud sur, unos 1.300 kilómetros al norte de su último hábitat probado. ubicación. La expansión se daría principalmente al oeste de la Cordillera de los Andes, del lado chileno.

Otro factor que alimenta este miedo es la capacidad del castor para reproducirse en diferentes hábitats, una habilidad que sorprende a los investigadores. Un estudio en la región patagónica dirigido por el biólogo de la Universidad de Duke, Alejandro Pietrek, mostró que el tamaño de las colonias de castores y el número anual de crías son mayores en la estepa que en el entorno forestal. “Los castores se asocian típicamente con los bosques, pero esta resulta ser una especie más plástica capaz de poblar regiones semiáridas”, dijo Pietrek. Científico americano.

Los científicos conocen hoy los efectos que pueden tener en un ecosistema las especies animales o vegetales introducidas. Pero la expansión del castor en Tierra del Fuego a partir de tan pocos especímenes iniciales representa una invasión biológica extraordinariamente exitosa y sin precedentes. Por ejemplo, siete castores americanos fueron liberados en Finlandia en 1937 y hace una década se estimó que su número había llegado “solo” a 12.000.

La capacidad invasiva de los castores en el fin del mundo “es enorme”, apunta Lizarralde. Sin embargo, dice que todavía no hay evidencia de que puedan avanzar mucho más al norte por su cuenta "inminentemente o en el mediano plazo".

Pero, ¿cómo podemos estar seguros? Según Graells, la datación precisa de los árboles dañados puede ser útil para evaluar el ritmo de expansión de estos roedores, así como para monitorear los esfuerzos por contener su número. Varios especialistas opinan que es imposible erradicar por completo al castor, salvo en las islas más pequeñas, y que la medida más práctica sería controlarlo con trampas selectivas que también se pueden utilizar comercialmente para vender las pieles. “Debemos mejorar el problema antes de que sea demasiado tarde”, dice Graells.