La pared protectora de hielo marino de Alaska se está desmoronando debido a la crisis climática

Esto es Científico americanoLa ciencia de 60 segundos. Soy Emily Schwing.

Emily Schwing: En septiembre, una gran tormenta en la costa occidental de Alaska provocó una oleada de agua 17 millas tierra adentro desde el mar de Bering hasta la aldea Cup'ik de Chevak.

[Sounds of kids playing]

Piedra Davis: La tormenta estaba loca.

Schwing: ¿Qué tenía de loco?

Piedra: Se inundó allí abajo como el mar...

Sean Napoleón: ¡Era como un océano!

Piedra: Algunos poderes resultaron y algunas personas tuvieron que dormir en la escuela durante tres días.

Schwing: Poco más de 900 personas viven en esta comunidad. Se asienta en un banco alto sobre el río Ninglikfak. El élder John Pingayak dice que la tormenta sacudió su determinación.

John Pingayak: Durante tres días estuve confundido porque finalmente me di cuenta de lo peligrosa que era nuestra situación. [is] aquí en el oeste de Alaska. Es vulnerable a los vientos muy fuertes y al oleaje.

Schwing: El impacto de la tormenta, llamada Merbok, es muy real para miles de residentes rurales en el oeste de Alaska. Docenas de aldeas vieron algún nivel de inundación. La gente se quedó sin electricidad, lo que provocó que los congeladores horizontales se descongelaran. Los cortes de energía destruyeron meses de alimentos de subsistencia que la gente pasaba los veranos almacenando.

La seguridad alimentaria en esta parte del estado es precaria. Y además de los congeladores descongelados, casi todos los aproximadamente 90 botes que la gente usa para ir a pescar y cazar para sus principales fuentes de alimento en Chevak resultaron dañados o destruidos. Pinayak dice que las pérdidas son devastadoras.

pingayak: Es nuestra supervivencia. Si soy Cup'ik, la subsistencia es mía. Ese soy yo. Eso es—subsistencia soy yo porque soy el que sale a pescar. Yo soy el que está saliendo y cazando para mi familia. Y lo hacemos para ganarnos la vida y la supervivencia.

Listones de Clinton: Cuando entró la inundación, se llenó de agua, y luego se desvió y se hundió justo en el canal del río.

Schwing: Clinton Slats estuvo en el salón comunitario de Chevak días después de la tormenta para informar sus pérdidas a dos empleados que el consejo tribal de la aldea había contratado para tomar informes sobre los daños. No estaba seguro de poder recuperar su bote del fondo del río Ninglikfak.

Lamas: Es difícil expresar con palabras cuánto nos afecta. No tengo forma de ir a cazar y recolectar con el resto de la temporada ahora en barco.

Schwing: La tormenta no solo destruyó barcos y motores. Casi una docena de cobertizos de pesca que contenían todo tipo de equipo, desde rifles hasta redes, bidones de gasolina y ropa impermeable, fueron destruidos. Algunos habían desaparecido por completo de la orilla del río.

En otras partes de Alaska, se destruyeron campamentos de pesca de verano y cabañas de caza. Y debido a que la tormenta llegó a Alaska antes de que se congelara el suelo, la erosión costera fue extrema.

Rick Thomas: Y así, por supuesto, es mucho más fácil erosionar material que ni siquiera tiene hielo para ayudar a estabilizarlo aunque sea un poco, en comparación con la misma tormenta, digamos, ahora, donde las cosas han comenzado a congelarse.

Schwing: Ese es Rick Thoman, especialista en clima del Centro de Evaluación y Política Climática de Alaska en la Universidad de Alaska, Fairbanks.

Thoman: Pero el calentamiento de los océanos contribuye a ese período de tiempo más largo antes de que comience la congelación. Y eso nuevamente es algo que seguramente continuará en el futuro”.

Schwing: Él dice que las condiciones de este año en el Pacífico sur estaban maduras para el desarrollo de una tormenta como Merbok.

Thoman: Históricamente, las aguas en esa parte del Pacífico subtropical simplemente no son lo suficientemente cálidas para soportar el desarrollo de tifones. Pero este año gran parte del Pacífico subtropical al este de Japón es mucho más cálido de lo normal. Algunas áreas son las más cálidas registradas.

Schwing: Esta tormenta fue rara. Alaska no ha visto nada igual en 50 años. Docenas de comunidades rurales sufrieron daños en la infraestructura además de inundaciones. Muchos científicos, incluido Thoman, creen que la tormenta, que se originó como un tifón en el noroeste del Pacífico, es un presagio de lo que el cambio climático podría traer al estado más septentrional de EE. UU. en los próximos años.

Thoman: Ciertamente, sabemos que un gran contribuyente al aumento de los impactos no es que haya más tormentas, sino que las tormentas se avecinan cuando no hay hielo marino.

Schwing: A medida que los meses más fríos del invierno caen sobre Alaska, todavía no hay hielo marino significativo en la costa a lo largo de la costa del mar de Bering de Alaska o más al norte a lo largo de la costa del sur del mar de Chukchi, excepto alrededor de las desembocaduras de los ríos. Es un fenómeno que se ha convertido en la norma en los últimos años.

Thoman: En el siglo XX, habría habido hielo marino para ofrecer protección o actuar como amortiguador o rompeolas. Y con eso desaparecido, los impactos han aumentado.

Schwing: Después de que Merbok se convirtió en un poderoso tifón, avanzó hacia el norte y el este hacia Alaska. Mientras lo hacía, se convirtió en algo para lo que los meteorólogos ni siquiera tienen una palabra. Algunas personas lo llamaron los "restos" de un tifón. Thoman se refirió a él como un "ex-tifón". pero ese tipo de lenguaje no hace justicia al describir su poder o inmensidad. Para cuando se estrelló contra Alaska, solo se había triplicado en tamaño.

Thoman: A largo plazo, no hay ninguna evidencia buena y contundente del aumento de la intensidad de estas tormentas. Pero el entorno en el que están trabajando, un ambiente más cálido, un ambiente menos helado, es realmente, creo, el impulsor de los impactos.

Schwing: Los residentes de docenas de comunidades del oeste de Alaska continúan reparando casas y edificios anexos dañados y solicitan asistencia por desastre a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, el gobierno estatal y otras organizaciones. Lo que Merbok dejó al descubierto es su vulnerabilidad y la extrema necesidad de una infraestructura mejorada y fortalecida a medida que tales tormentas se convierten en la nueva normalidad en la región.

Para 60 segundos de ciencia, soy Emily Schwing.