¿Qué es una inundación repentina?

El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Las inundaciones repentinas son un tipo específico de inundación que ocurre en un corto período de tiempo después de un evento de precipitación, generalmente menos de seis horas. A menudo es causado por lluvias intensas o excesivas y ocurre en áreas cercanas a ríos o lagos, pero también puede ocurrir en lugares sin cuerpos de agua cercanos.

Las inundaciones repentinas ocurren en áreas rurales y urbanas, como a fines de julio de 2022 en St. Louis y el este de Kentucky. Cuando cae más lluvia en un área de la que el suelo puede absorber, o cae en áreas con muchas superficies impermeables como concreto y asfalto que impiden que el suelo absorba la precipitación, el agua tiene pocos lugares a donde ir y puede subir muy rápidamente.

Si un área ha tenido lluvias recientes, el suelo puede estar saturado a su capacidad y no puede absorber más agua. Las inundaciones también pueden ocurrir después de una sequía, cuando el suelo está demasiado seco y endurecido para absorber la precipitación. Las inundaciones repentinas son comunes en los paisajes desérticos después de fuertes lluvias y en áreas con poca profundidad de suelo sobre un lecho de roca sólida que limita la capacidad del suelo para absorber la lluvia.

Dado que el agua corre cuesta abajo, la lluvia buscará el punto más bajo en un camino potencial. En áreas urbanas, a menudo son calles, estacionamientos y sótanos en zonas bajas. En áreas rurales con terreno escarpado, como Appalachia, las inundaciones repentinas pueden convertir arroyos y ríos en torrentes embravecidos.

Las inundaciones repentinas a menudo toman a la gente por sorpresa, a pesar de que los meteorólogos y el personal de emergencia intentan advertir y preparar a las comunidades. Estos eventos pueden arrastrar autos e incluso mover edificios de sus cimientos.

La mejor manera de mantenerse a salvo en una inundación repentina es ser consciente del peligro y estar listo para responder. Las áreas bajas están en riesgo de inundación, ya sea que ocurra lenta o rápidamente y ya sea en un entorno urbano o rural.

Es fundamental saber dónde obtener información meteorológica actualizada para su área. Y si está al aire libre y se encuentra con lugares inundados, como caminos cubiertos de agua, siempre es más seguro esperar a que el agua retroceda o regresar y encontrar una ruta más segura. No intentes cruzarlo. Las aguas de inundación pueden ser mucho más rápidas y fuertes de lo que parecen y, por lo tanto, más peligrosas.

Construyendo para un futuro más húmedo

Los ingenieros diseñan sistemas de control de aguas pluviales para limitar el daño que puede causar la lluvia. Las alcantarillas transfieren agua y ayudan a controlar dónde fluye, a menudo dirigiéndola debajo de carreteras y vías férreas para que las personas y los bienes puedan continuar moviéndose de manera segura. Los estanques de contención de aguas pluviales y los estanques de detención retienen el agua para liberarla en un momento posterior después de que haya cesado la inundación.

Muchas ciudades también están utilizando sistemas de infraestructura verde, como jardines de lluvia, techos verdes y pavimento permeable, para reducir las inundaciones repentinas. La restauración de humedales a lo largo de ríos y arroyos también ayuda a mitigar las inundaciones.

A menudo, los estándares y las reglas de diseño que usamos para diseñar estas características se basan en datos históricos de lluvia para el lugar donde estamos trabajando. Los ingenieros utilizan esa información para calcular el tamaño que debe tener una alcantarilla, estanque u otra estructura. Siempre construimos con un exceso de capacidad para manejar inundaciones inusualmente grandes.

Ahora, sin embargo, muchas partes de los EE. UU. están experimentando tormentas más intensas que arrojan cantidades significativas de lluvia en un área en un período de tiempo muy corto. Las recientes inundaciones de St. Louis y Kentucky tuvieron una escala que estadísticamente se esperaría que ocurriera en esas áreas una vez cada 1000 años.

Con el cambio climático, esperamos que esta tendencia continúe, lo que significa que los planificadores e ingenieros deberán reconsiderar cómo diseñar y administrar la infraestructura en el futuro. Pero es difícil predecir qué tan frecuentes o intensos serán los futuros eventos de tormentas en un lugar determinado. Y aunque es muy probable que haya tormentas más intensas según las proyecciones climáticas, el diseño y la construcción para el peor de los casos no son rentables cuando existen otras demandas de financiamiento que compiten entre sí.

En este momento, ingenieros, hidrólogos y otros están trabajando para comprender la mejor manera de planificar para el futuro, incluido el modelado de eventos de inundación y tendencias de desarrollo, para que podamos ayudar a las comunidades a ser más resistentes. Eso requerirá más datos actualizados y estándares de diseño que se adapten mejor a las condiciones futuras previstas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.