Otter Poop ayuda a los científicos a rastrear la contaminación en un sitio Superfund

El río Duwamish, que atraviesa Seattle, contiene muchas cosas desagradables. En un tramo industrialmente contaminado, que ha sido designado como sitio Superfund, los niveles de muchos contaminantes exceden los estándares de salud estatales. Los compuestos, que incluyen sustancias químicas notorias como los bifenilos policlorados (PCB) y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), se depositan en los sedimentos de los ríos y hacen que el pescado y los mariscos no sean seguros para comer.

Nadando en medio de esta contaminación hay una población de nutrias de río. Ahora, los investigadores proponen usar excremento de nutria para ayudar a monitorear un plan de 17 años para limpiar el río, aprobado recientemente por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. La bióloga Michelle Wainstein, del Woodland Park Zoo de Seattle, dice que los carismáticos mamíferos son los principales depredadores que comen principalmente peces y cangrejos, pero también comen ranas, pájaros y pequeños mamíferos. Todos estos habitantes del río absorben contaminantes y se los pasan a las nutrias. Las nutrias, a su vez, usan letrinas comunitarias en la costa para defecar, lo que facilita y no invasivo tomar muestras de sus excrementos en busca de contaminantes. “Les gusta reunirse y hacer fiestas de caca”, dice Wainstein.

Este tipo de muestreo puede dar a los científicos una idea mucho mejor de lo que está entrando en un cuerpo que simplemente analizar el agua o los sedimentos de los ríos. Recoger excrementos para determinar los niveles de contaminantes también es preferible a atrapar nutrias, porque manipular a las criaturas “puede ser extremadamente estresante para los animales”, dice Elizabeth Peterson, investigadora postdoctoral en la Universidad Estatal de Colorado–Pueblo. Y limpiar el río es importante. En los mamíferos, incluidos los humanos, los PCB interrumpen la reproducción y los sistemas endocrino y neurológico, y son cancerígenos. Muchos PAH también son probables carcinógenos humanos. En las nutrias, los científicos sospechan que los PCB pueden dañar la reproducción, pero aún no tienen evidencia directa.

La idea de usar nutrias como monitores de la contaminación fue demostrada por investigadores en Europa en la década de 1990 y, más recientemente, por el ecotoxicólogo John Elliott de Environment and Climate Change Canada y sus colegas en la isla de Vancouver, frente a la costa de la Columbia Británica. Descubrieron que los excrementos de nutrias de río en el puerto de la ciudad principal de la isla tenían altos niveles de PCB, vinculados a la contaminación en los sedimentos del puerto. Wainstein pensó que si hubiera poblaciones locales de nutrias en diferentes secciones del Duwamish, los animales podrían ayudar a los científicos a evaluar el grado de contaminación en cada sección. Recolectó excrementos de nutria de letrinas de ocho secciones a lo largo de 55 millas del Duwamish y su río padre, el Green, y los colaboradores del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Departamento de Ecología del Estado de Washington lo analizaron en busca de PCB y PAH. Encontraron niveles de PCB en excrementos de nutria en el área del sitio Superfund, una sección de cinco millas del río llamada Lower Duwamish Waterway. Los niveles de PCB fueron mucho más bajos en los tramos aguas arriba con menos exposición de la industria; Los PAH mostraron patrones similares. Varias muestras genéticas tomadas del excremento también respaldan la idea de que los animales permanecieron dentro de tramos de ríos localizados, dice Wainstein, quien presentó la investigación en la Conferencia de Ecosistemas del Mar de Salish en Seattle en abril.

"Las nutrias de río son un animal realmente prometedor para usar como biomonitor de la salud del ecosistema", dice Kristin Hultgren, bióloga de la Universidad de Seattle que ha estudiado el efecto del plomo en los crustáceos en el Duwamish. “Creo que es muy importante establecer estos niveles de referencia de contaminantes en los animales ahora, si queremos evaluar qué tan exitosas serán estas limpiezas”, dice ella. Ella señala que es importante recopilar más datos genéticos para verificar las áreas de distribución de las nutrias y validar el enfoque. El equipo de Wainstein ahora está analizando más muestras de heces recolectadas el año pasado para obtener dicha información, así como los niveles de otros contaminantes, incluidos los retardantes de llama bromados y los pesticidas organoclorados.

Los investigadores aún no saben qué le están haciendo los contaminantes a las nutrias, dice Wainstein. Pero a través de los excrementos de los animales esperan saber qué tan bien está funcionando el esfuerzo de limpieza en todo el ecosistema del río. "Dentro de 10 años, ¿las nutrias seguirán comiendo cosas llenas de PCB", dice, "o realmente estamos impidiendo que entre en la red alimentaria?"