¿Por qué el tifón Merbok fue tan poderoso cuando azotó Alaska?

El siguiente ensayo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Los poderosos restos del tifón Merbok azotaron la costa occidental de Alaska el 17 de septiembre de 2022, empujando las casas desde sus cimientos y destrozando las bermas protectoras mientras el agua inundaba las comunidades.

Las tormentas no son inusuales aquí, pero Merbok se acumuló sobre aguas inusualmente cálidas. Es las olas alcanzaron los 50 pies sobre el Mar de Bering, y su marejada ciclónica envió niveles de agua a las comunidades en cerca de máximos históricos junto con vientos casi huracanados.

Merbok también golpeó durante la temporada de cosecha de subsistencia de otoño, cuando las comunidades indígenas de la región están almacenando alimentos para el invierno. Rick Thoman, climatólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks, explicó por qué la tormenta fue inusual y el impacto que está teniendo en la costa de Alaska.

¿Qué es lo que más destaca de esta tormenta?

No es inusual que los tifones afecten una parte de Alaska, generalmente en el otoño, pero Merbok fue diferente.

Él formado en una parte del Pacífico, en el extremo este de Japón, donde históricamente se forman pocos tifones. El agua allí suele ser demasiado fría para soportar un tifón, pero en este momento, tenemos agua extremadamente cálida en el Pacífico norte-central. Merbok viajó directamente sobre aguas que son las más cálidas registradas desde hace unos 100 años.

El Mar de Bering Occidental, más cerca de Rusia, ha estado funcionando por encima de la temperatura normal de la superficie del mar desde el invierno pasado. El Mar de Bering Oriental, la parte de Alaska, ha estado entre normal y ligeramente más frío de lo normal desde la primavera. Esa diferencia de temperatura en el Mar de Bering ayudó a alimentar la tormenta y probablemente fue parte de la razón por la cual la tormenta se intensificó al nivel que lo hizo.

Cuando Merbok se mudó al mar de Bering, terminó siendo, con mucho, la tormenta más fuerte a principios de otoño. Hemos tenido tormentas más fuertes, pero normalmente ocurren en octubre y noviembre.

¿El cambio climático influyó en la tormenta?

Existe una gran probabilidad de que Merbok pudiera formarse donde lo hizo debido al calentamiento del océano.

Con el agua tibia del océano, hay más evaporación en la atmósfera. Debido a que todos los ingredientes atmosféricos se unieron, Merbok pudo traer ese aire húmedo muy cálido junto con él. Si el océano hubiera tenido una temperatura más típica de 1960, no habría habido tanta humedad en la tormenta.

¿Qué tan extremas fueron las inundaciones en comparación con tormentas pasadas?

Lo más destacable en cuanto a impacto es la tremenda zona dañada. Todas las regiones costeras al norte de la bahía de Bristol hasta más allá del estrecho de Bering (cientos de kilómetros de costa) tuvieron algún impacto.

En Nome, uno de los pocos lugares en el oeste de Alaska donde tenemos información a largo plazo sobre el nivel del océano, el océano estaba 10,5 pies (3,2 metros) por encima de la línea de bajamar el 17 de septiembre de 2022. Es el nivel más alto en casi medio siglo, desde la histórica tormenta de noviembre de 1974.

En Golovin y Newtok, varias casas se desprendieron de sus cimientos y ya no son habitables.

Shaktoolik perdió su berma protectora, lo cual es una muy mala noticia. Antes de construir la berma, el suministro de agua dulce de la comunidad se inundaba fácilmente con agua salada. La comunidad ahora corre un mayor riesgo de inundaciones, e incluso una tormenta moderada podría inundar su suministro de agua dulce. Pueden reconstruirlo, pero cuán rápido es una cuestión de tiempo, dinero y recursos.

Otro impacto importante es a los campamentos de caza y pesca a lo largo de las costas. Debido a la economía de subsistencia de la región, esos campamentos son cruciales y su reconstrucción es costosa.

No hay caminos hacia estas comunidades costeras, y obtener madera para reconstruir casas y estos campamentos es difícil. Y nos estamos acercando a la época más tormentosa del año, lo que dificulta la recuperación y los aviones a menudo no pueden aterrizar.

Muchos lugares también perdieron la electricidad y la comunicación por teléfono celular. La energía en estas áreas remotas se genera en la comunidad; si se corta, no hay alternativa. Las personas pierden energía en sus congeladores, que están abasteciendo para el invierno. Las ciudades pueden tener una tienda de comestibles, y si no puede abrir o pierde energía, no hay otra opción.

Se acerca el invierno y se está acabando el momento en que es factible hacer reparaciones. Esta es también la mitad de la temporada de caza, que en el oeste de Alaska no es recreación, es la forma de alimentar a su familia. Estas son casi todas predominantemente o casi exclusivamente comunidades indígenas. Las reparaciones les quitarán tiempo a los cazadores de subsistencia, por lo que todas estas cosas se están juntando a la vez.

¿La falta de hielo marino como amortiguador hace una diferencia para la erosión?

Históricamente, con tormentas más tarde en la temporada, incluso un poco de hielo marino puede ofrecer protección para amortiguar las olas. Pero no hay hielo en el mar de Bering en esta época del año. La acción de las olas completas llega directamente a la playa.

A medida que el hielo marino disminuya con el aumento de las temperaturas globales, las comunidades también verán más daños por las tormentas más adelante en el año.

¿Hay lecciones de esta tormenta para Alaska?

Tan mala como fue esta tormenta, y fue muy mala, vendrán otras. Esta es una parte tormentosa del mundo, y los gobiernos estatales y federales deben hacer un mejor trabajo comunicando los riesgos y ayudando a las comunidades y tribus con anticipación.

Eso podría significar evacuar a las personas vulnerables. Porque si espera hasta que esté seguro de que hay un problema, es demasiado tarde. Casi todas estas comunidades están aisladas.

Diría que este es un caso clásico de modelos meteorológicos a gran escala que muestran una idea general del riesgo con mucha anticipación, pero lleva más tiempo responder a las comunidades aisladas como las de las zonas rurales de Alaska. Para el 12 de septiembre, La trayectoria de la tormenta de Merbok estaba clarapero si las comunidades no reciben información hasta uno o dos días antes de la tormenta, no habrá tiempo suficiente para que se preparen por completo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.