Piscifactorías innovadoras tienen como objetivo alimentar al planeta, salvar empleos y limpiar la reputación sucia de una industria

Carter Newell posee y opera una de las granjas de mejillones más productivas del estado de Maine. Una gélida mañana de primavera me uní a él y a su tripulación de dos personas en un corto viaje en bote a la barcaza que él llama murmura, una embarcación de 60 por 24 pies anclada ese día en una tranquila ensenada en el río salobre Damariscotta. Llamado así por la ciudad costera galesa donde Newell una vez investigó, murmura estaba atado a una balsa con estructura de acero colgada con cientos de cuerdas de 45 pies, cada una gruesa con miles de mejillones en diversas etapas de desarrollo.

Me estremecí por el viento penetrante cuando un miembro de la tripulación salió murmura en la balsa móvil para identificar cuerdas de mejillón listas para la cosecha. Newell permaneció en la barcaza para dirigir una grúa de 16 pies que tiró de las cuerdas designadas, cada una cargada con una agregación en forma de árbol de Navidad de aproximadamente 3,000 mejillones. Luego, un cepillo de gran tamaño barrió los bivalvos de las cuerdas y los depositó en un enorme cubo de acero inoxidable. Otra máquina los canalizó hacia una pesada bolsa de polietileno del tamaño de un elefante bebé, de la cual se vertieron en un aparato de cinta transportadora para ser lavados, clasificados y embolsados. Newell diseñó este desgarbado aparato al estilo de Willy Wonka durante décadas en un costoso proceso de prueba y error que enfrentó, y finalmente superó, varios desafíos, incluida la protección de los mejillones de los mares turbulentos y los voraces patos eider.

Mientras supervisaba la cosecha de la mañana, Newell, quien tiene un Ph.D. en biología marina, habló un poco de ciencia: la dinámica del fitoplancton, por qué las concentraciones químicas de nitrato aumentan en el invierno, cómo se pueden mapear los niveles de clorofila para toda la costa de Maine con solo tres imágenes de satélite. Sin embargo, habló sobre todo de mejillones: su ciclo de vida, su distribución geográfica, cómo prepararlos (no ahorres el ajo) y, lo que es más importante, cuál es la mejor manera de criarlos sin arruinarte. “La piscicultura no es forma de ganar dinero rápido”, me dijo.

La verdad es que pronto la piscicultura puede ser la única forma de que los trabajadores de mariscos de Maine en apuros ganen algo de dinero. Gracias a la sobrepesca, los parásitos y el aumento de la temperatura del océano, entre otras amenazas, casi todas las pesquerías comerciales de Maine están en caída libre. El bacalao de Maine se está estrellando, al igual que los camarones locales. La captura de mejillones salvajes disminuyó de 25 millones de libras a solo nueve millones en las últimas dos décadas. Y las langostas, con mucho la pesca más rentable del estado, se están escabullendo hacia el norte, hacia las aguas más frías de Canadá. Nada de esto es un buen augurio para la otrora robusta economía marinera del estado: la edad promedio de un pescador comercial de Maine ronda los 50 años, lo que sugiere que muchos jóvenes han perdido la fe en el trabajo.

A medida que una pesquería silvestre tras otra falla, el futuro de Maine, y, según algunos, el futuro de los productos del mar, puede estar en la acuicultura, el cultivo de plantas y animales acuáticos. Históricamente, las piscigranjas intensivas se han relacionado con muchas cosas malas: disminución de la biodiversidad, pérdida de hábitat, uso excesivo de antibióticos y abusos del bienestar animal, especialmente en Asia y América Latina. Y en los últimos años, la mortandad de peces y otros problemas han plagado los sitios de América del Norte. Pero Newell representa una nueva generación de científicos con enfoques innovadores para el cultivo de peces que son económica y ambientalmente sostenibles. Su torpe aparato de cultivo de mejillones genera tres veces más mariscos que las granjas de mejillones tradicionales. Y debido a que las larvas de mejillón que flotan libremente siembran las cuerdas de forma natural y comen cualquier fitoplancton que se encuentre en su camino, las granjas de Newell's no requieren alimentación ni energía generada por humanos, una bendición para el medio ambiente y para sus resultados.

Un experimento mucho más controvertido en Maine involucra el cultivo de peces como el salmón y el jurel, ya sea en inmensos corrales de red en el océano o, más recientemente, en operaciones en tierra donde miles de toneladas métricas de peces circulan en tanques gigantes como delincuentes que se pasean por el patio de una prisión. . Los peces en estos sistemas acuícolas de recirculación (RAS) consumen una dieta constante de alimentos diseñados científicamente y, si es necesario, medicamentos para combatir infecciones. La corriente contra la que nadan se genera artificialmente, al igual que la luz LED que los baña hasta las 24 horas del día para acelerar su crecimiento. Es un escenario surrealista, pero los defensores afirman que los RAS están bien posicionados para impulsar la economía de Maine mientras atienden la creciente demanda de la nación. “Estados Unidos tiene un enorme déficit de productos del mar”, dice la microbióloga Deborah Bouchard, directora de la Red de Investigación Acuícola de Maine, y señala que el país depende en gran medida del pescado importado de otras naciones. “Maine está aprovechando la oportunidad de llenar el vacío”.

El oceanógrafo David Townsend, director de la Escuela de Ciencias Marinas de la Universidad de Maine, dice que el estado tiene dos atributos importantes para el cultivo de peces: agua fría rica en nutrientes y mareas extremadamente vigorosas que distribuyen esos nutrientes por toda la columna de agua. “Nuestras aguas costeras son muy productivas”, dice.

Pero el cultivo de peces grandes y carnívoros inquieta a algunos científicos. Los tanques de recirculación requieren enormes cantidades de energía para mover y filtrar millones de galones de agua diariamente, y esa agua aún contiene desechos que pueden contaminar los ríos y estuarios cercanos. Además, está el tema de los peces y su bienestar. “Cultivar peces a escala industrial es como criar ganado en tierra a escala industrial”, dice la economista Rosamond L. Naylor, directora del Centro de Seguridad Alimentaria y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford. “Hay formas de minimizar los riesgos, pero son costosas y no todos están tomando las medidas que deberían tomar”.

La cuestión de si la acuicultura industrial enriquecerá la economía de Maine sin dañar sus frágiles ecosistemas preocupa a científicos, políticos y residentes. El Golfo de Maine es el cuerpo de agua menos alcalino en la costa atlántica entre México y Canadá, y su delicada química es particularmente vulnerable a las perturbaciones tanto naturales como humanas. Cualesquiera que sean sus resultados, los experimentos de Maine sentarán un precedente importante para la producción de productos del mar en todo el mundo.

Los científicos están de acuerdo en que el suministro de alimentos debe aumentar sustancialmente para alimentar a la creciente población mundial y que los peces, mariscos y algas cultivados desempeñarán un papel importante en esa expansión. La acuicultura ya es el sector de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo, produciendo más de la mitad de todos los productos pesqueros, y los productos del mar son el producto básico más comercializado del planeta. Pero aunque los estadounidenses comen muchos mariscos, relativamente pocos son de cosecha propia: se estima que entre el 65 y el 85 por ciento del pescado comprado para consumo en los EE. UU. es importado, la mayoría de China. Estados Unidos tampoco exporta mucho pescado de piscifactoría, porque lo cultiva muy poco. Según los datos más recientes, a partir de 2019, EE. UU. produjo 490 000 toneladas de pescado de piscifactoría, apenas un error de redondeo en comparación con las aproximadamente 49 millones de toneladas producidas por China.

El salmón del Atlántico de Maine podría ayudar a EE. UU. a competir. A menudo llamado el "rey de los peces", el salmón es elegante, brillante y hermoso. También son un elemento de menú extremadamente popular, ocupando el segundo lugar después de los camarones como el marisco favorito de los Estados Unidos. Los peces de agua fría alguna vez abundaron en Maine, pero las represas, la sobrepesca, los parásitos y la contaminación llevaron al cierre de la pesquería de salmón salvaje del Atlántico en 1948, y hoy es ilegal capturarlos o venderlos. Hoy, más del 95 por ciento del salmón del Atlántico que se vende en los EE. UU. se cultiva en el extranjero, la mayoría en corrales de red anclados justo debajo de la superficie en aguas costeras.

Los corrales abiertos para peces se han utilizado en Noruega desde la década de 1960 y todavía se usan en Canadá y Chile, pero las preocupaciones ambientales han llevado a prohibiciones en la mayoría de los estados costeros de EE. UU. Una prohibición en Washington, que entrará en vigor en 2025, dejará a Maine como el único estado que todavía sanciona su uso. A pesar de las estrictas normas, todos los años se citan las operaciones de corrales de red por malversación ambiental y laboral, infestación de piojos de mar y otros parásitos y enfermedades infecciosas. Los científicos dicen que los peces renegados que escapan de los corrales y se aparean con salmones salvajes plantean un desafío igualmente desconcertante para producir crías que están genéticamente mal equipadas para sobrevivir. Esta última amenaza es especialmente preocupante en Maine, hogar de la última población de salmón salvaje del Atlántico que queda en el país.

La alimentación es otro problema importante. Los criadores de salmón a veces, sin darse cuenta, sobrealimentan a sus poblaciones, y el alimento no consumido promueve el crecimiento de la proliferación de algas que desoxigenan el agua a medida que se descomponen. Esto puede conducir a "zonas muertas", amplias franjas de océano que ya no pueden albergar vida. Otra preocupación citada con frecuencia es que, hasta hace muy poco, una alta proporción de los alimentos para peces consistía en pequeños "peces forrajeros" capturados en la naturaleza, como anchoas, arenques y sardinas, todos ricos en ácidos grasos omega-3 de cadena larga necesarios para el crecimiento. de peces más grandes. Desde 1950 hasta 2010, aproximadamente el 27 por ciento de todo el pescado capturado en la naturaleza se usó en harina de pescado. Muchos observadores vieron esto como un desperdicio terrible: argumentaron que alimentar peces comestibles a peces comestibles es insostenible y, en última instancia, tiene poco sentido económico o ecológico.

Los científicos de alimentos han buscado alternativas, pero no ha sido fácil. Los peces carnívoros tienen dificultades para digerir los carbohidratos, por lo que los investigadores probaron varias combinaciones de grasas y proteínas vegetales, incluidas las que se encuentran en la soja. “Es como Impossible Burger para el pescado”, dice Townsend. Desafortunadamente, al igual que los humanos, no todos los salmones pueden tolerar la soya, que en grandes cantidades puede dañar su intestino y su sistema inmunológico.

Los alimentos experimentales para peces tienen como objetivo resolver este problema y abordar otra preocupación: los desechos de los corrales de peces contaminarán las vías fluviales naturales. Los nuevos alimentos "poco contaminantes" contienen mucho menos nitrógeno y fósforo y proporcionan nutrientes en una forma que se digiere y absorbe fácilmente para minimizar la cantidad de estos elementos excretados por los peces. Los alimentos emergentes incluyen aceite de algas, proteína de levadura y larvas de mosca soldado negra, comúnmente conocidas como gusanos. Los científicos también están diseñando proteínas con composiciones de aminoácidos similares a las de los alimentos elaborados con pescado, pero creadas a partir de aserrín y otros residuos forestales que abundan en el estado selvático de Maine. No está claro si las algas, los gusanos o el aserrín reconstituido finalmente reemplazarán a los peces en la cadena alimentaria de la acuicultura, pero los científicos están de acuerdo en que estos alimentos experimentales son prometedores. Aún así, criar peces en corrales en mar abierto presenta riesgos que algunos creen que superan los beneficios.

Los tanques RAS gigantes están destinados a minimizar varias de las amenazas ambientales que plantean los corrales de red. El enfoque se remonta a la década de 1950, pero recientemente los científicos e ingenieros han sobrealimentado la tecnología en una máquina de generación de proteínas asombrosamente eficiente capaz de criar más peces en menos tiempo y espacio de lo que es posible en la naturaleza. A diferencia de los corrales de red en alta mar, los RAS terrestres están diseñados para mantener un control estricto sobre la calidad del agua, la temperatura, la circulación y otras variables ambientales. Las bacterias convierten el amoníaco excretado por los peces en nitrato típicamente inofensivo; los sistemas de intercambio de gases agregan oxígeno y eliminan el dióxido de carbono disuelto; y las aguas residuales se microfiltran y se eliminan con luz ultravioleta para eliminar el fósforo, las bacterias y los virus persistentes. Algunos de los sistemas más nuevos cuentan con sensores de visión artificial e inteligencia artificial para optimizar la alimentación al monitorear la biomasa y el comportamiento de los peces en tiempo real.

Varias empresas multinacionales de RAS compiten actualmente por una participación en Maine. Entre ellos se destaca Nordic Aquafarms, una empresa noruega que ha propuesto una importante instalación de tanques en la pequeña ciudad costera de Belfast. El plan de $500 millones de Nordic para generar casi 73 millones de libras al año de salmón del Atlántico la convertiría en la segunda granja de salmón RAS más grande del mundo. La más grande es una operación dirigida por Atlantic Sapphire, otra empresa de propiedad noruega con sede en la ubicación improbable de Homestead, Florida. Esa instalación ha sufrido una serie de crisis, incluido un "evento de mortalidad" masivo: niveles elevados de gas que acabaron con 500 toneladas. de salmón En la primera mitad de 2021, la compañía reportó pérdidas de más de $50 millones y enfrentó acusaciones de crueldad animal criminal.

El fundador y presidente de Nordic Aquafarms, Erik Heim, insiste en que su empresa evitará estos problemas, pero los investigadores son cautelosos. Jon Lewis trabajó durante 23 años como científico y buzo, y recientemente se jubiló como director de la División de Acuicultura del Departamento de Recursos Marinos de Maine. “Los sistemas terrestres tienen ventajas reales porque no dependen de la Madre Naturaleza para el tratamiento del agua”, dice. Pero incluso si los sistemas de filtración eliminan la mayor parte de los desechos descargados, agrega, algunos aún fluyen hacia la bahía. "Dada la escala de estos sistemas, eso es significativo".

En las instalaciones de Belfast, los huevos de salmón se incubarán en gabinetes de incubación especialmente diseñados, y los peces bebés emergentes, conocidos como alevines, pasarán las primeras semanas de sus vidas comiendo sus sacos vitelinos antes de ingresar a un tanque de cuarentena. Luego, los peces jóvenes se trasladarán a una serie de tanques que simulan el ciclo de vida natural del salmón: nadan de agua dulce a agua cada vez más salada durante un período de 18 a 20 meses, cuando alcanzan el tamaño del mercado. Heim dice que el sistema circula actualmente 5500 galones de agua por minuto: 4700 galones de agua salada extraída del Golfo de Maine y 800 galones de agua dulce bombeada de pozos de agua subterránea y acuíferos.* Los desechos filtrados se convertirán en alimento para animales o fertilizantes, en teoría suficiente para fertilizar alrededor de siete libras y media de vegetales por libra de pescado producido.

Desafortunadamente, bombear y filtrar toda esa agua requiere mucha energía, al igual que calentar el agua en invierno y enfriarla en verano, todo lo cual puede contribuir a la crisis climática. “Realmente no tenemos datos sobre el uso de energía en estos sistemas en comparación con otros enfoques, pero claramente es muy alto”, dice Lewis. Una revisión patrocinada por el Departamento de Protección Ambiental de Maine concluyó que la planta liberará hasta 759 000 toneladas métricas de equivalentes de dióxido de carbono a la atmósfera cada año, aproximadamente el equivalente al CO anual₂ contribuciones de 47.000 estadounidenses.

También hay objeciones fundamentales para criar criaturas en libertad, como el salmón, en cautiverio abarrotado. Los animales que agrupamos y llamamos "peces" representan una variedad asombrosamente diversa de especies, algunas de las cuales tienen estructuras sociales y habilidades de navegación increíblemente complejas, dice Becca Franks de la Universidad de Nueva York, psicóloga que investiga el comportamiento y el bienestar animal. El salmón del Atlántico es un buen ejemplo: migran 2000 millas náuticas hacia y desde sus zonas de desove guiados únicamente por los campos magnéticos de la Tierra y un agudo sentido del olfato. “Cultivar salmón es el equivalente moral a criar halcones”, dice Franks. “Necesitamos pensar en el estrés y el sufrimiento de estos animales... sobre cómo viven sus vidas naturales”.

Sin embargo, no todos los animales marinos son el equivalente acuático de un halcón, y algunos se adaptan bien a la domesticación. Sandra Shumway, científica marina de la Universidad de Connecticut, es una experta reconocida internacionalmente en el cultivo de la vida marina. “Creo que es muy importante que cultivemos más micronutrientes y proteínas para el consumo humano”, dice. “Pero pensemos en los bivalvos”.

Los bivalvos requieren poco espacio y algunos, como los mejillones y las ostras, apenas muestran inclinación a moverse. “Se parecen más a las papas o los aguacates que al salmón”, dice Franks. Aún mejor, a diferencia de las papas y los aguacates, los bivalvos se pueden cultivar sin fertilizantes, agua o alimentos suministrados por humanos. Las ostras cultivadas generalmente comienzan como larvas, que maduran rápidamente hasta convertirse en pequeñas ostras de "semilla" que se adhieren a una superficie dura como una concha o piedra caliza y luego se transfieren a cuerpos de estuarios de agua salobre para alimentarse de los nutrientes que flotan naturalmente en su camino. Estos “filtradores” succionan agua a través de sus branquias para extraer fitoplancton, de que Maine alberga al menos 300 especies. Los cursos de agua habitados por bivalvos a menudo son tan claros que la luz del sol penetra muy por debajo de la superficie, lo que promueve aún más el crecimiento del fitoplancton. Algunos científicos y agricultores esperan aprovechar este “ciclo virtuoso” plantando deliberadamente algas marinas y otras algas marinas muy cerca de los bivalvos. Bajo este arreglo, los desechos animales proporcionarían nutrientes para las plantas, y las plantas eliminarían el CO₂ y generar oxígeno para los animales.

La costa de Maine, almenada con profundos estuarios y bahías alimentadas por ríos que se mezclan con agua fría del océano que bombea nutrientes desde abajo, puede parecer un paraíso para los bivalvos. Pero el agua helada es una espada de doble filo. Los océanos almacenan hasta el 30 por ciento de la producción mundial de CO₂y el agua fría, en la que el gas es más soluble, absorbe mucho más de lo que le corresponde, haciéndola más ácida. La creciente acidez de los ríos y estuarios de Maine amenaza con erosionar las conchas de los invertebrados de cuerpo blando, como los bivalvos, abandonados a su suerte.

Bill Mook ha tenido una dolorosa experiencia con este problema. Propietario fundador de Mook Sea Farm and Hatchery en el río Damariscotta de Maine, uno de los dos mayores productores de ostras del estado, cultiva ostras maduras y semillas. Hace algunos años notó que sus larvas de ostras no se desarrollaban normalmente, un problema que atribuyó al aumento de la acidez del agua del río que fluía a través de su criadero. El agua también ablandó las conchas de las ostras maduras, especialmente durante las fuertes lluvias, cuando el río estaba más alto. Mook encontró una forma de amortiguar el agua de mar para proteger a las ostras que crecen en el criadero interior, una innovación notable que, aunque requiere mucha mano de obra, bien podría alcanzar a otros criadores de bivalvos de Maine si los niveles de ácido continúan aumentando.

Ubicado en un par de cabañas Quonset, las instalaciones de cultivo de ostras de Mook se parecen más a un laboratorio que a una granja. En la primavera de 2021, Meredith White, directora de investigación y desarrollo de la empresa, me hizo pasar al criadero, un espacio húmedo y cavernoso que apestaba a mar. White conoció a Mook cuando era científica investigadora en el Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas en East Boothbay, Maine, y su conocimiento de los bivalvos es exhaustivo. Las ostras de Mook, dice, se crían para ciertos rasgos (tamaño, forma, resistencia a enfermedades) en laboratorios de mariscos en Virginia y Nueva Jersey y se envían a Mook's como reproductores. “Algunos son machos, otros son hembras, pero no puedes saber cuáles sin abrirlos, y eso los mataría”, dice ella.

Los trabajadores deben esperar a que las ostras declaren su propio sexo: tanto las hembras como los machos baten sus caparazones antes de una sesión de desove, durante la cual las hembras liberan una nube de hasta 20 millones de huevos y los machos emiten una corriente de esperma. Los técnicos combinan cuidadosamente los óvulos y los espermatozoides en pequeños tazones blancos para comenzar un proceso de fertilización in vitro. Los embriones resultantes se transfieren a tanques que contienen de 3000 a 6000 litros de agua, que se calienta gradualmente para optimizar el crecimiento. “Los revisamos bajo un microscopio todos los días”, dice White. “Podemos ver que las células se dividen y, en 24 horas, tienen un caparazón”.

En unas dos semanas, las ostras forman una mancha ocular pigmentada (curiosamente, las ostras maduras tienen ojos en todo el cuerpo), una señal de que se están acercando a la etapa de pediveliger, cuando brotarán el bivalvo equivalente a un pie. White sacó bandejas de conchas de ostras molidas en las que diminutas ostras "colocaban" este pie, adhiriéndose a la superficie dura con una especie de pegamento natural, como lo harían en la naturaleza. “Vendemos 140 millones de semillas de ostras al año”, dice. Esas ostras, vendidas a criadores de ostras en todo el estado, eventualmente se convertirán en ostras maduras que cuestan alrededor de $ 15 la docena en los mercados locales o $ 25 la docena en los restaurantes.

En Maine, la temporada de cultivo de ostras dura solo cinco meses, de abril a octubre. Pero el éxito de Mook se debe en parte a su capacidad para extender este período cultivándolas en interiores en los meses más fríos, a partir de enero. Al igual que los gatos, los perros y las gallinas, las ostras de interior necesitan ser alimentadas. Mook ha desarrollado técnicas patentadas de crecimiento y procesamiento de algas, y los detalles son un secreto de la empresa. Señala que los organismos diminutos son heterótrofos, lo que significa que pueden extraer energía del azúcar y no requieren luz, lo que ayuda a reducir sus costos de electricidad. Esta innovación de ahorro de dinero fue un cambio de juego.

“El sistema de Bill es ingenioso y completamente escalable”, dice Lewis. Es la primera vez que se crea un alimento específico para bivalvos con esta tecnología, dice, y “podría revolucionar la industria”. También exige un proceso de fabricación muy exigente. “Alimentamos a las algas con glucosa y las cultivamos en una sala limpia bajo presión negativa para evitar la contaminación”, me dice Mook mientras observaba a un técnico frotarse y vestirse como un cirujano con gorro de papel y botines antes de ingresar al espacio prístino. “Recolectamos las células cada siete días, las centrifugamos en una centrífuga especial para preservar su estructura, exprimimos el agua y congelamos la pasta en bloques de un kilo”. Mook abrió un congelador y sacó una bolsa de plástico Ziploc con baba verde helada. “Nos tomó 10 años desarrollar esto”, dijo, y luego nos llevó rápidamente a la “sala de cultivo” llena de vasos de precipitados de laboratorio, cada uno con una variedad diferente de algas en tonos de verde, amarillo y naranja.

Mook dice que las ostras son más delicadas que los mejillones, otra criatura con la que ha jugado. “Cultivar ostras versus mejillones es como cultivar orquídeas versus tulipanes”, me dice. "Los mejillones dan menos dinero por libra, pero una vez que tienes la infraestructura en su lugar, son mucho más baratos de cultivar porque, a diferencia de las ostras, la semilla es salvaje y gratuita". Townsend está de acuerdo. “Los mejillones crecen a una densidad muy alta, contienen muchas proteínas y son una buena fuente de ácidos grasos omega-3 y otros nutrientes”, dice. “Si pudiéramos hacer que todo el mundo comiera más mejillones, estaríamos en una forma mucho mejor”.

Newell ha pasado décadas tratando de hacer realidad ese sueño. Hace décadas, cuando comenzó, las balsas de mejillones no eran una cosa en Maine. Más bien, los mejillones cultivados se cultivaban en una sola línea larga enhebrada a través de boyas que se balanceaban en la superficie del agua abierta. En muchos lugares, este método es barato, eficiente y efectivo. Pero no en Maine. El estado está nadando con patos marinos, incluidos eideres de seis libras que comen su peso en mejillones todos los días. El problema de los patos frustró a los aspirantes a criadores de mejillones de Maine durante décadas, hasta que Newell y un puñado de otros entusiastas se enteraron de un método español de lanzar líneas al mar desde una balsa anclada, que pensaron que podría protegerse de los patos con redes. Construyeron 35 balsas y las anclaron en varios cursos de agua en todo el estado. E “instalamos redes alrededor de la balsa, de 60 pies de profundidad”, dice Newell.

Eso resolvió el problema del pato, pero pronto se enfrentaron a otro. Las balsas fueron construidas para aguas más tranquilas, pero en la tormentosa costa de Maine, vientos de 60 o 70 nudos sacaron mejillones y destruyeron las balsas.

Con la ayuda de subvenciones del gobierno, Newell diseñó y patentó una balsa sumergible que minimizaba las perturbaciones cuando se bajaba de 10 a 12 pies bajo las olas, incluso con vientos huracanados. La balsa atada a la barcaza en Newell's Pemaquid Mussel Farms es uno de estos notables artilugios, y hace que el cultivo de mejillones en Maine sea mucho más viable. Usando balsas que flotaban en la superficie, dice Newell, cosechó alrededor de 150 libras de mejillones por cuerda cada temporada. “Con los sumergibles, es consistentemente de 300 a 400 libras. Eso es alrededor de 100,000 libras de mejillones al año en cada balsa”. También es una propuesta mucho más rentable que hace que el cultivo de mejillones sea una opción atractiva para los antiguos pescadores.

Naylor, el economista de Stanford, cree que estos mariscos podrían desempeñar un papel importante en una dieta saludable. “Los bivalvos son una fuente increíblemente rica de proteínas”, dice, y agrega que no necesitamos una gran cantidad en nuestros platos; Los estadounidenses tienden a sobreconsumir proteínas y subconsumir micronutrientes vitales. Los bivalvos contienen cantidades significativas de micronutrientes, incluidos minerales como zinc, hierro y magnesio, además de ácidos grasos omega-3. Los restaurantes de comida rápida aún tienen que agregar mejillones a sus menús, pero tal vez deberían: una porción de cuatro onzas contiene casi tanta proteína como un cuarto de libra de McDonald's, con más hierro y muchas menos calorías y grasas saturadas, y a un costo más bajo. . Y aunque la idea de los mejillones como comida rápida puede parecer un poco descabellada, dada la popularidad de estos bivalvos en Francia, Bélgica, Turquía, Tailandia, China y otras naciones, ¿no es posible que despeguen en los EE. UU.? tanto como lo hizo el sushi en la década de 1960?

Durante décadas, la industria pesquera de EE. UU. se ha esforzado por recolectar suficientes peces silvestres para satisfacer la creciente demanda: queremos pescado barato y lo queremos ahora. El impactante declive de las pesquerías silvestres comerciales de Maine muestra que este enfoque ya no nos sirve. El pescado de piscifactoría suele ser más barato que el salvaje, y muchos restauradores consideran que los bivalvos de piscifactoría son más sabrosos que muchas variedades salvajes. Las versiones cultivadas de todos los peces generalmente están más disponibles, independientemente de la temporada.

Es demasiado pronto para decir si la acuicultura puede reforzar el frágil sector marítimo de Maine o contribuir significativamente a su economía sin alterar la icónica costa del estado; Las grandes instalaciones de peces, como RAS, crean preocupaciones adicionales sobre el uso de energía y el bienestar animal. Pero para muchos científicos, economistas y formuladores de políticas, una cosa está quedando clara: criar peces de manera sostenible junto con otros animales y plantas probablemente sea el mejor enfoque para alimentar a la población mundial en los próximos años y décadas.

*Nota del editor (17/7/22): Esta oración fue editada después de su publicación para corregir el total de galones de agua por minuto que el sistema circula actualmente.