Cómo los huracanes golpean la salud mental

Cuando el huracán Rita azotó los pantanos del sureste de Texas en 2005, la familia de Caitlin Eaves tomó la desgarradora decisión de evacuar y dejar su antiguo hogar a un destino incierto. Después de regresar, pasaron varios meses durmiendo en lo que quedaba de su piso y reparando poco a poco la casa dañada por las inundaciones, obstaculizados en parte por la larga demora en restaurar la energía. La tormenta también destruyó la escuela secundaria local, dejando a Eaves, entonces de 16 años, y a sus compañeros en su comunidad de cultivo de arroz de 200 personas sin educación formal durante semanas.

Cuando el huracán Harvey avanzó hacia la misma área en 2017, los padres de Eaves y su abuela de 91 años optaron por quedarse en el lugar según los pronósticos. Pero la tormenta se estancó en la región, inundando algunas áreas con más de 60 pulgadas de lluvia. Las inundaciones resultantes atraparon a su familia en su casa. Eaves, que para entonces ya era mayor y vivía en otro lugar, llamó frenéticamente a sus amigos de la escuela secundaria local. En cuestión de minutos se apresuraron a rescatar con éxito a la familia en un bote de aire.

Las experiencias cobraron un precio mental en la familia. “Este tipo de cosas siguen sucediendo una y otra vez, y creo que mis padres finalmente se están agotando con todo lo que tienen que hacer”, dice Eaves. Pero personas como sus padres no pueden simplemente vender una casa en un pequeño pueblo de Texas por lo suficiente para comprar una casa más al interior, lejos del peligro de futuras tormentas. Su historia es una de miles de relatos similares entre los sobrevivientes del huracán. Casi 300 desastres relacionados con huracanes han azotado a los EE. UU. desde 2001, y se prevé que tales eventos sean cada vez más frecuentes y feroces. Dos tormentas masivas, Fiona e Ian, recientemente causaron daños con días de diferencia, estresando lugares ya afectados como Puerto Rico hasta el punto de ruptura.

Solo un evento destructivo importante como este tiene efectos inmediatos y, a veces, a largo plazo en la salud mental, que pueden empeorar cuando el desastre y sus consecuencias son graves y prolongados. Y la investigación muestra que las personas que están sujetas a una cinta transportadora de catástrofes corren un riesgo aún mayor de sufrir problemas de salud mental relacionados con la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y los trastornos del estado de ánimo. El nivel de apoyo y recursos disponibles en un lugar afectado puede determinar qué tan resilientes son los residentes ante estas dificultades, y una estrategia clave puede basarse en el desarrollo de lo que se denomina “círculos concéntricos de la comunidad”. Con el individuo en el centro, la familia y los amigos forman el círculo más cercano, seguidos por los conocidos del vecindario y luego las estructuras de apoyo alrededor de estas comunidades, desde las políticas gubernamentales hasta las estructuras literales que pueden protegerlos. “El gobierno local y las organizaciones locales deben estar activos, junto con los estados y el gobierno nacional objetivo”, dice Sarah Lowe, científica social y del comportamiento de la Escuela de Salud Pública de Yale.

Consecuencias inmediatas

Muchas personas sufren estrés agudo inmediatamente después de un desastre masivo, dice Lowe. Pueden tener pesadillas o querer evitar la realidad por completo, y pueden experimentar una mayor sensación de vigilancia que los deja nerviosos y luchando por conciliar el sueño. Cuando era adolescente, Eaves dejó de comprar cosas que no cabían en su "bolso de emergencia". “Te sorprendes haciendo cosas raras como esa”, dice, “y estás acostumbrado a los inconvenientes continuos de eso, nunca te sientes estable”.

Otras manifestaciones que conectan los síntomas mentales y físicos incluyen dolores de espalda, dolores de cabeza y dolores de estómago, que "tienden a acompañar al estrés psicológico, la ansiedad y la preocupación por el futuro", dice Lowe. Estas reacciones pueden interferir con la capacidad de una persona para sobrellevar la situación, lo que hace que se agrave aún más en la depresión y la desesperación, agrega. Los niños pueden mostrar su propia versión de los comportamientos de ansiedad, como actuar mal, ansiedad por separación o volver a orinarse en la cama.

Los proveedores de atención ven esto claramente en el terreno. Las llamadas a la línea directa de emergencia de salud mental de Puerto Rico aumentan significativamente después de los huracanes, dice Almarely L. Berríos Negrón, estudiante de doctorado en psicología clínica en la Universidad de Ciencias de la Salud de Ponce en Puerto Rico. “Esto nos da una idea de cuán impactantes son los desastres como estos para la salud mental de los sobrevivientes”.

Y aquellos que tienen otras necesidades de atención médica pueden experimentar capas de factores estresantes, dice Sue Anne Bell, profesora asistente y enfermera practicante familiar en la Escuela de Enfermería de la Universidad de Michigan. Bell pasó varias semanas en Puerto Rico después del paso del huracán María en 2017. La tormenta de categoría 5 mató a miles y dejó sin electricidad hasta 11 meses en algunas áreas. Uno de los primeros encuentros clínicos de Bell después de María fue con un paciente que tenía niveles peligrosamente altos de azúcar en la sangre. Incapaz de acceder a los medicamentos y sin otras opciones de alimentos que no fueran artículos estables y con alto contenido de azúcar en el refugio, el paciente había recurrido a comer donas para el desayuno. “Especialmente para los adultos mayores y las personas con discapacidades que viven con esa carga adicional de satisfacer las necesidades de salud crónicas, con el impacto de esa interrupción y viviendo en un entorno perturbado, no solo regresa a su casa y continúa donde lo dejó. ”, dice Bell. “Simplemente no funciona así”.

Impactos a largo plazo

Mucho después de que las aguas de la inundación se sequen y se recojan los escombros, los efectos mentales de un huracán desastroso pueden persistir. Eaves, quien ahora es subdirectora de administración y finanzas en el Centro de Ciencias del Lenguaje de Maryland en la Universidad de Maryland, dice que el miedo a los huracanes la ha perseguido. Ella y su pareja vendieron su casa en Washington, DC, después de que el sótano se inundara porque Eaves no podía soportar lo insegura que se sentía allí. “Recuerdo que cuando era niña me encantaban las tormentas”, dice. “Pero no he amado la lluvia en mucho tiempo”.

En un estudio de 669 residentes de la ciudad de Nueva York y Long Island, NY, expuestos a la supertormenta Sandy en 2012, los investigadores encontraron que un tercio de los encuestados en el estudio reportaron depresión años después. La ansiedad era probable en casi la mitad, y una quinta parte tenía un probable trastorno de estrés postraumático (TEPT). La mayor exposición a los efectos de Sandy se vinculó con un mayor riesgo de estos resultados. Otro estudio de la población que vivió Sandy encontró que las personas que experimentaron el estrés específico de los daños personales o a la propiedad tenían un mayor riesgo de tener PTSD.

Los problemas de salud mental existentes, el aislamiento social, las condiciones crónicas de salud física, los recursos sociales o económicos limitados y la exposición previa a grandes eventos traumáticos estresantes pueden aumentar el riesgo de problemas crónicos de salud mental después de una tormenta. La disminución de la conciencia pública también puede exacerbar el problema. “Muchas veces, las necesidades de las personas son a más largo plazo que las que obtienen la atención y el apoyo del público”, dice Lowe.

Una “dosis” más alta de trauma, a través de la exposición prolongada a un solo evento o soportar desastres repetidos, como han experimentado la familia de Eaves y el pueblo de Puerto Rico, también aumenta la probabilidad de angustia crónica, dice Lowe. Las investigaciones sugieren que las personas no se “acostumbran” a los huracanes y, en cambio, experimentan una erosión cada vez mayor de la salud mental con secuelas prolongadas de tormentas y exposición a múltiples huracanes severos. Estos choques acumulativos parecen conducir a efectos de salud mental cada vez más adversos. En Puerto Rico, donde una cadena incesante de desastres ha azotado la isla, “casi se siente como si no pudieras respirar, sacar la cabeza del agua”, dice Edmy Ayala Rosado, gerente de proyectos comunitarios y especialista en divulgación científica. para CienciaPR.

La disponibilidad de recursos también juega un papel. Tener más dinero y otros apoyos se ha relacionado con experimentar menos factores estresantes, y las personas que sufren la mayor cantidad de pérdidas y mayores factores estresantes quizás no sea sorprendente que tengan el mayor riesgo de padecer afecciones como el TEPT.

La expectativa de “resiliencia”, o la capacidad y flexibilidad para recuperarse de los reveses, puede sumarse a las presiones que experimentan las personas. “Hay un sentimiento persistente de que si no te recuperas como se esperaba, es tu culpa, principalmente porque no lograste ser 'resistente'”, dice Berríos Negrón, y agrega que esto puede hacer que la salud mental decaiga aún más. . Tales expectativas son un poco difíciles de asumir, dice, cuando “hasta el día de hoy, hay comunidades en Puerto Rico que no han recibido ningún recurso ni apoyo y siguen sin luz ni agua, que son necesidades básicas para mantener un estado mental saludable”. .”

Construyendo comunidad

Construir comunidades en círculos concéntricos metafóricos, con conexiones que se extienden desde el individuo hasta la infraestructura, puede ayudar a garantizar el acceso a elementos esenciales como la energía y el agua y, por lo tanto, respaldar la recuperación física y mental de los desastres, dice Bell. Eso significa que tal construcción de comunidad es importante no solo entre las personas en peligro, sino también a nivel de gobierno estatal y nacional.

La forma en que las personas sobrellevan un evento traumático como un huracán puede atribuirse en parte a la fortaleza de sus conexiones sociales. Ser parte de una comunidad solidaria y confiable es lo que atrajo a los padres de Eaves rescatado por hidrodeslizador durante Harvey. Lo que importa es “qué tan conectados están con las personas en las que confían y en las que se preocupan para apoyarlos en la recuperación o, a nivel comunitario, qué apoyos comunitarios existen”, dice Bell. Los apoyos pueden incluir organizaciones basadas en la fe, servicios como Meals on Wheels o recursos que brinden asistencia a quienes atraviesan el desalentador proceso de solicitud de ayuda federal de emergencia.

Inmediatamente después de un desastre, una comunidad necesita una “sensación de calma y estabilidad en la medida de lo posible”, dice Lowe. Esto significa garantizar que las personas tengan acceso a opciones de vivienda temporales pero confiables, en particular poder quedarse con familiares o amigos. “Moverse mucho durante los primeros meses es tan disruptivo que tiende a generar más estrés y aumentar el riesgo a largo plazo”, dice. Los administradores de casos deben estar disponibles para ayudar a los sobrevivientes a navegar por los sistemas de apoyo, agrega Lowe. “Hay tantos factores estresantes logísticos y plazos con las compañías de seguros, y tratar de obtener [federal] el apoyo puede ser extremadamente frustrante”, dice ella.

Durante y justo después de un desastre, los tipos más generales de apoyo comunitario pueden incluir medidas que van desde la creación de refugios que acepten mascotas hasta garantizar que los equipos de respuesta a desastres incluyan profesionales de la salud conductual que puedan ayudar durante la fase aguda de un desastre, dice Bell. Se encontró por primera vez con refugios que aceptan mascotas cuando se desplegó en apoyo de los evacuados durante el Camp Fire de 2018 que destruyó la pequeña ciudad de Paradise, California. "Las mascotas son muy importantes para la salud y el bienestar de las personas", dice.

En Puerto Rico, Ayala Rosado se desempeñó como coordinadora de proyectos en Aquí Nos Cuidamos, una serie de campañas de servicios públicos destinadas a difundir los servicios y apoyos de salud mental, incluida la información enviada a través de boletines informativos que pueden ser útiles antes, durante y después de un desastre. . El grupo trabaja con “embajadores” que sirven como nodos de apoyo e información en sus respectivas regiones de Puerto Rico. “Nos enfrentamos a crisis de salud pública multiplicadas e interconectadas”, dice Ayala Rosado, y su grupo trabaja para que los recursos personalizados estén disponibles para poblaciones específicas. “Tenemos una guía, por ejemplo, para estudiantes universitarios y cómo pueden manejar la ansiedad y el estrés”.

Hacer que las comunidades sean más resilientes implica pensar mucho antes de que ocurra o amenace un desastre. Esto incluye "prepararse en la medida en que tenga un plan de juego de dónde iría e idealmente con quién se quedaría, porque es mejor quedarse en un lugar que sea cómodo y conozca a la gente que estar con extraños y estar inseguro". Lowe dice. Bell está de acuerdo en que la construcción de una comunidad es mejor hacerlo temprano. “Siempre decimos en respuesta a desastres que desea construir esas relaciones en días de cielo azul, de modo que cuando no sea un día de cielo azul, tenga esas relaciones en su lugar”.