Los incendios forestales de California de 2020 anularon años de recortes de emisiones

La contaminación por carbono de los incendios forestales de California en 2020 borró 16 años de recortes de emisiones de gases de efecto invernadero del estado, según un nuevo estudio de la UCLA.

Los incendios fueron los más destructivos registrados en el estado, quemando 4,2 millones de acres, matando a decenas de personas y destruyendo miles de hogares. El estudio, publicado en Contaminación ambiental—agrega otra estadística: los incendios liberaron aproximadamente 127 millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero, o aproximadamente el doble de los recortes totales de emisiones de California entre 2003 y 2019.*

“Lo que sucedió en 2020 fue básicamente como un nuevo sector; un nuevo sector de emisiones surgió de la nada”, dijo el coautor del estudio Amir Jina, profesor de la Universidad de Chicago. Las emisiones de incendios forestales fueron “casi tan grandes como su principal sector de emisión, que es el transporte”.

El Estado Dorado se ve a sí mismo como el líder de la nación en política climática, lanzando una serie de programas y regulaciones para reducir las emisiones. Eso incluye requisitos de que el sector eléctrico use solo energía libre de carbono para 2045 y que los fabricantes de automóviles vendan solo vehículos de cero emisiones para 2035. El estado también opera un mercado de límite e intercambio de carbono que obliga a las grandes empresas a reducir las emisiones o comprar permisos ambientales. por su contaminación.

Pero California está lidiando simultáneamente con un aumento en la ferocidad de los incendios forestales en medio de un clima cambiante. Los científicos dicen que el calor récord y la sequía hacen que la vegetación sea más inflamable.

Además, "sequías más frecuentes y severas" están desencadenando condiciones que producen incendios forestales mucho más grandes, dijo LeRoy Westerling, profesor de gestión de sistemas complejos en la Universidad de California, Merced.

Los investigadores habían predicho que el cambio climático traería incendios forestales dos veces más destructivos que el promedio histórico dentro de 30 años. Los incendios forestales de 2020 hicieron realidad esa profecía décadas antes (cableclimático10 de noviembre de 2020).

El Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California describió el 2020 como un "sitio de incendios", con 18 de los 20 incendios más destructivos registrados en el estado. Las emisiones de esos incendios superaron las emisiones de 2019 de la generación de energía eléctrica del estado y su sector industrial, dijo Jina.

Pero dos expertos que no participaron en el estudio enfatizaron que las emisiones de combustibles fósiles y las emisiones de incendios forestales son diferentes.

Si bien las emisiones de combustibles fósiles permanecen en la atmósfera durante miles de años, la mayoría de las emisiones de incendios forestales finalmente son reabsorbidas por el crecimiento de la vegetación en algún lugar del mundo, dijo Michael Wara, director del programa de clima y energía de la Universidad de Stanford.

David Clegern, portavoz de la Junta de Recursos del Aire de California, también rechazó que las emisiones de incendios forestales eliminen las reducciones de emisiones de combustibles fósiles. Los incendios forestales, cuando ocurren de manera saludable, pueden impulsar las tasas de secuestro de carbono y ayudar a preservar las reservas de carbono mediante la germinación de semillas, la movilización de nutrientes, el adelgazamiento de bosques excesivamente densos y la reducción del riesgo de incendios forestales catastróficos, dijo.

Jina dijo que el estudio no tuvo en cuenta las emisiones que serían absorbidas por cualquier crecimiento futuro de árboles y vegetación que se quemó en 2020. Si esos árboles vuelven a crecer durante varias décadas, podrían absorber el carbono liberado por los incendios, dijo. Pero eso no está garantizado, dijo, y mientras tanto, esas emisiones contribuirán al cambio climático.

Para calcular las emisiones de incendios forestales, los investigadores de UCLA utilizaron datos de dos satélites y CARB. Usaron datos de CARB para los recortes de emisiones del estado.

Westerling, que no participó en el estudio, dijo que el análisis parecía preciso. Pero eso no significa que “debamos levantar las manos y decir: 'Oh, no podemos hacer nada'”, dijo.

En cambio, señala la necesidad de recortes de emisiones aún más profundos para garantizar que los incendios forestales extremos y otros impactos climáticos no empeoren, dijo. De lo contrario, “simplemente nos estamos abriendo a un riesgo cada vez mayor”.

CARB actualmente está considerando un borrador de plan para 2022 para lograr la neutralidad de carbono para 2045. Ese plan incluye las emisiones de gases de efecto invernadero proyectadas de los incendios forestales y el secuestro de carbono de las tierras, dijo Clegern.

Una vez que la junta adopte el plan, dijo, comenzará a incluir las emisiones de incendios forestales “como una fuente de emisión que debe mitigarse en nuestra estrategia climática general para lograr la neutralidad de carbono”.

Reimpreso de E&E News con permiso de POLITICO, LLC. Copyright 2022. E&E News proporciona noticias esenciales para los profesionales de la energía y el medio ambiente.

*Nota del editor (19/1/23): Nuestros socios en Climatewire han revisado esta oración después de publicarla para corregir la cantidad de emisiones liberadas por los incendios forestales de 2020.